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정병욱
[봉당] 시대(時代)_02 제005편
자신의 방 안에서 가운은 고뇌를 안 할 수 없었다. ‘대감, 이를 어찌하면 좋습니까.’ 부인 또한 걱정이 태산 같았기 때문이다. 왕비도 왕비지만 그 외척이 되는 자신도 못지않게 위협을 당하지 않으리라는 보장도 없다. 깊은 밤 어두운 방 안에서 가운의 심사는 어지럽기만 할 따름이었다. 결단이 필요하다. 자신이 무기력함을 보이면 상대방이 약점을 틀어쥐어 위협하기 때문이다. 양아버지인 가재서는 이 얘기를 듣고 그리 대수롭지 않게 생각하는 눈치였으나 세상의 물정을 모르는 아버지를 대하노라면 가슴이 답답하기 때문이다. 언제 어떻게 망할지 모르는 것이 권력이다. 그걸 알기에 가운의 앞은 아무것도 보이지 않는 암막(暗幕)으로 드리워진다. 재위 12년 가운을 내수사전화(內需司典貨)에 임명하고, 그 아비인 가재서를 좌참찬에 임명하였다. 그러나 그도 잠시. 가재서에게 좌참찬보다 높은 영의정을 맡도록 특별히 명하니 가재서가 그 내막을 알지 못했다. 그러나 왕이 말하길 “전임 영의정이 병으로 갑자기 세상을 떠나 후임을 찾고자 했으나 마땅한 사람이 없어 가재서에게 맡긴 것이다.” 이후 왕이 한술 더 떠 왕비의 아버지라는 미명 아래에 부국부원군(富國府院君)으로 봉하였다. 왕비의 기쁨은 이루 말할 수 없었다. 그러나 기쁨도 잠시. 혜빈이 낳은 태자가 갑자기 세상을 떠났다. 태자가 세상을 떠나자 왕이 곡하여 슬퍼하며 그 진상을 알아오도록 명하였다. 그러자 범인이 나타났으니 그 범인이 복면(覆面)을 쓰고 있어 벗겼다. 이에 왕은 화들짝 놀라지 않을 수 없었다. 가씨 집안에서 부리던 하인인 것이다. “소인은 왕후마마의 사주를 받아 태자를 독살하였습니다.” 그 자리에서 자복(自服)하고 혀를 깨물어 죽으니 왕의 분노는 하늘을 찔렀다. 이 소식을 들은 가재서는 왕의 진노에 놀라 어전 앞에서 죄를 시인하니 왕은 이를 너그러이 용서하였다. 한편 계씨는 “나 혼자 어떻게 살아야 한단 말이냐.” 하며 참척의 아픔을 겪지 않을 수 없었다. 그 슬픔은 깊고도 깊었다. 재위 13년 정월에 중궁이 회임하여 아들을 낳았으나 나흘을 버티지 못하고 세상을 떠났다. 그러자 왕비가 분노하야 상궁은 물론, 궁녀들을 무자비하게 학대하니 왕이 분노하여 왕비를 찾아가 손찌검을 하였다. 그러면서 계씨가 독살한 것이 아니냐며 학을 떼었다. 왕비는 실성한 것이다. 가씨가 폐위되어야 마땅함을 비친 왕의 말을 듣고 신하들은 놀라지 않을 수 없었다. 왕비의 폐위는 안 된다며 극력 거부를 하였으나 왕은 극도로 예민해져 있었다. 이를 지키다 못한 가운이 나서기를, “폐하, 누이를 폐위하시옵소서.” 왕이 이를 듣고 눈물이 피어올랐다. “어째서요.” 왕비를 버리지 못하는 번민에 사로잡혀 있었다. 그런데 가운이 왕의 의중을 고려하지 않은 채 직언을 하니 말로 형언하기 힘든 슬픔을 감당하지 못하였다. “제 누이가 어의들조차 치료하기 어려운 병에 걸렸으니 신의 마음을 일러 말해 무엇 하나이까. 차라리 폐위시키는 것이 폐하의 마음으로나 신들의 마음으로나 편할 것이옵니다.” “만에 하나 장인이 반대를 한다면 어찌하겠소.” 불안에 찬 왕의 눈을 보며 “신의 아비가 반대한다면 제 아비를 죽여서라도 집안과 왕실을 지킬 것이옵니다.” 왕은 그제야 끄덕이고 왕비의 폐위를 윤허하였다. 그러자 신하들은 벌떼처럼 들고 일어나 왕비의 폐위를 거두어달라며 연신 주청하였으나 왕의 결심은 이미 굳어져 있었다. 이틀 뒤에 가씨는 왕을 겁박하여 정사를 간여할 뿐만 아니라 후궁을 투기했음을 들어 폐출되어 쫓겨났다. 이를 듣고 가재서가 진노하여 아들을 불러다 호통을 치며 극력(極力)으로 막았으나 아들은 처자식을 데리고 가출하여 새로 일가를 만드니 이로 인해 아버지와 아들 관계를 끊고야 말았다. 권력은 가재서와 가운 두 갈래로 갈라지고 말았다. 기존에 조정에 몸 담근 사람들은 가재서의 편에 섰다. 이때 가운에게 힘을 실어줄 사람이 없었다. 불리한 상황이었다. 생각 끝에 혜빈 계씨를 찾아가 자신에게 힘을 보태줄 것을 청하였다. 그러자 혜빈이 흔쾌히 응하여 자신의 아버지가 생전에 계시지 않으나 자신의 아우가 있음을 들어 벼슬을 주선하도록 하였다. 이윽고 가운은 자신의 집에서 계씨의 아우를 불러들이니 이름은 운관(雲觀)이었다. 계운관은 한미한 집안이었고 벼슬을 근처에 얼씬하지 못한 것에 대해 큰 불만을 품었다. 만에 하나 일이 성사된다면 마다할 이유가 없기 때문이었다. 가운에게 그나마 다행이 있다면 계운관에게 수많은 사람들이 운집(雲集)해있단 사실이다. 이들도 다 같이 운관처럼 조정에 불만이 많은 사람들이었다. 초반에 나라를 이끈 벼슬아치들은 모두 자신들의 인맥으로 조정의 모든 요직들을 장악하였다. 때문에 왕은 모두 이들의 손아귀에서 허수아비 신세를 면치 못하는 형국이었다. |
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