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정병욱
[봉당] 시대(時代)_02 제002편
“대체 형님이 태자의 자격이 없다니. 누군가가 형님을 시샘하고 덤비려는 수작인가 보오.” 백경의 처소에서 육남매가 한 자리에 앉았다. 그중 윤기가 말문을 연 것이다. “이는 필시 인비(仁妃)의 소행인가 보오.” 셋째인 금운이 찬동하며 충동질을 부추겼다. 그러나 백경은 성정이 소탈해서 그저 허풍떠는 수작이려니 하며 웃어넘겼다. “형님, 웃을 일 아닙니다.” 두 오빠의 부추기는 말을 듣고서 강운 공주가 한소리 해대었다. “두 오빠는 성미도 어지간히 하시려구요.” 앞에 놓인 찻잔을 들며 진정을 시켰다. 강운도 맏이와 같은 성품이고 매사에 신중한 사람이었다. 나라가 세워진 지 어언 삼십여 년 되고 나라가 안정되었으나 왕비를 따로 책봉하지 않고 후실을 세 명이나 두었을 뿐이었다. 궁에서 일하는 내인 셋을 승은으로써 맞아들인 뒤 후사를 많이 보았다. 그 중 인비는 팔남매를 의비(義妃)는 구남매, 예비(禮妃)는 삼남매를 두었다. 그런데 이들 모두도 소년티에서 벗어나 경쟁자로서 백경의 앞길을 가로막고 있었다. “이 노릇을 어찌한다.” 아우들의 한숨소리를 듣던 백경의 눈동자에서는 서서히 알 수 없는 섬광(閃光)이 비치기 시작한다. 아버지는 후궁들에게 총애하시며 비 자리를 주시는데 어머니에게는 왜 그리하지 못하셨는가? 그것이 백경으로서는 납득하기 어려운 것이었다. 그뿐인가. 이들 소생을 사랑하면서 왜 태자자리를 동생(배다른)에게 주지 않던가. 재위 삼십 삼년이 접어들어 왕은 몸져 자리에 누웠다. 쌍쌍이로 후궁들이 모여들어 울부짖고 했을 때 황제는 눈살을 찌푸리며 백경만 남고 모두 물러가라고 하니 마지못해 모두들 물러났다. 황제가 백경에게 다가오라는 듯 손짓했다. 태자가 가까이 다가가 그의 입 가까이에 입을 대니, “네가 이 아비가 죽을 때까지 정사를 전담해야 한다. 내가 내치(內治)에 힘쓰다보니 네 어미의 추숭(追崇)도 못했단다. 그러니 내치와 외치(外治)에 힘쓰되, 네 어미의 추숭도 힘써서 행하도록 하라.” 다음날 조회에 왕 대신 백경 태자가 정사를 담당하였다. 어미 가씨를 여느 빈궁처럼 ‘비’로 추숭하여 수비(修妃)로 봉하였다. 신료들의 반발은 없었다. 이윽고 한 해 동안은 순풍에 돛단 듯 백경의 정치는 탄탄대로를 달리고 있었다. 태자가 차츰 정세를 안정시키고 할 때, 백경을 후사로 삼은 것이 안심이 된 천범은 그제야 안심하시라고 조언한 어의(御醫)의 말을 떠올렸다. 하지만 황제의 병세는 극도로 악화되어 삼십사 년 정월에 천범 황제는 편안히 눈 감은 채 세상을 하직하였다. 그를 모시던 후궁들은 머리를 풀어 헤치며 청승스런 곡소리를 해대었다. 상은 열다섯 날 동안 이어졌고 선왕 때 모시던 조정 대신들은 같은 자리를 연임하도록 하였다. 황제가 새로 섰다. 백경은 황제로서 첫 권한을 행사했다. 신료들에게 선왕대의 후비들은 어느 누구라도 태후에 앉을 수 없으며 그 슬하의 왕손들의 역모혐의가 있을 시에 즉시로 처형한다는 조칙을 내렸다. 신료들도 이에 합세한다면 그 즉시로 처형하되, 일족을 멸문하여 그 이상의 죄를 묻지 않겠노라는 것도 잊지 않는다. 신료들을 장악한 것이다. 그 뒤 인사도 단행되었다. 좌의정(左議政)에 황자 윤기, 우의정(右議政)에 황자 금운, 영돈령부사(領敦寧府事)에 황자 명소, 영중추부사(領中樞府事)에 황자 원모를 임명하였다. 생모 수비 가씨를 천화왕후(天花王后)로 추숭하였다. 아버지의 유언이기도 했고 숙원(宿願)이기도 했다. 황제는 두 눈을 뿌리고야 말았다. 왜 이토록 어머니를 그렇게 대접해야 할 수밖에 없었는가. 천경의 분노는 여기에서 시작돼 걷잡을 수 없는 피바람으로 몰아가고 있었다. |
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정병욱
