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정병욱
[보덕] 시대_01 (제41화)
훗날 흥선대원군이 될 하응과 조씨의 밀담이 오고 가는 동안 조정대신들의 등청은 신속히 이루어져 어전에는 사람의 발 디딜 것도 없이 만원을 이루었다. 대왕대비가 어인 연유로 잣신들을 찾았을까. 의문이 든 채 서로 눈치 보기에 바쁘다. “대왕대비께서 어인 일로 우리들을 부르셨을까요? 대감은 아시는 게 있소?” “내야 알겠소? 오라고 하니 오지.” 신료들의 설왕설래하는 모습을 지켜보다 못한 김병기가 “거 조용히 좀 하소. 대비가 오셔야 알 일을. 왜 지레짐작하시오? 거 융통성 없는.” “융통성 없기는 김씨네가 더하는구먼.” 어느 노대신의 말에 발끈한 병기가 “뭐요?” 하며 소리쳐댔다. 이때였다. “대왕대비마마 듭시오.” 상궁이 먼저 와서 대왕대비의 행차하심을 알렸다. 그러자 일제히 자리에서 일어섰다. 신료들이 대비를 마주하자 놀라지 않을 수 없다. 예전의 뒷방에서 칩거하던 조씨가 아니었다. 득의양양하게 편전에 든 조대비. 그가 드디어 입을 열었다. “여러분도 알다시피 지금의 금상께선 자리보전만 하고 계시오. 그런 터에 후사가 마땅히 있어야 함에도 불구하고 대통을 이을 왕손이 없으니 이 어이 통탄할 일이 아니리오. 하여 신료들께서는 이 점을 각별히 유념하시어 만에 하나 상감의 변고가 일어난다면 어찌해야함이 좋을지 경들은 깊이 헤아려 주기 바라오.” 대왕대비가 구두로 내리는 지엄한 분부를 마다할 일이 없었다. 좌근이네 부자도 그러했다. 아무리 날고 기는 안동김씨의 세도라 하지만 언젠가 대왕대비의 손에 결단이 나 몰락하고야 말 것임을 모를 리 없는 김씨네 부자였다. “예, 마마. 그리하겠나이다.” 좌근의 확답을 들은 조대비는 “내 경들을 믿겠습니다.” 인자한 미소를 띠며 조용히 물러났다. 대비의 행차에 대신들은 한패거리처럼 당혹스러워하였다. 예전의 전철대로 전국 곳곳에 수소문하여 왕손을 구해야 하는가. 생각할수록 앞이 캄캄하다. 조대비는 바로 이 점을 간파했다. 왕실에서 그것도 열두 살의 어린 나이에 순조의 며느리로 와 궁중의 권모술수(權謀術數)를 몸소 겪은 그였다. 그렇기에 흥선군 이하응을 포섭할 수 있었다. 더욱이 하응의 일가는 시아버지와 지아비, 심지어 자신의 아들 헌종의 신임을 받아온 바가 있지 않던가. 그 점을 생각하면 흥선군을 선택하지 않을 수 없는 것이다. 게다가 연못 속의 물고기처럼 먹을 만한 떡밥이 있나 하며 기다리는 아둔한 대신들의 본성을 세파에 시달리며 터득한 조대비 자신이었다. 그 떡밥을 던진 자신이 새삼스럽게 대단함을 느끼는 것이다. 닭똥 같은 눈물을 흘리며 고마워하는 하응이의 태도를 되새기고 떠올리며 그동안의 울분에 대한 쾌감―짜릿한 쾌감을 만끽해보는 것이다. 한편 조정에서 나온 김병기는 아뿔싸 하며 낭패를 보고 말았다. ‘이런 능구렁이 같이 교활한 것을 보았나. 대비가 그렇게 나설 줄 누가 알리오? 흥선군하고 죽이 맞아 좋다고 하더니. 이를 두고 한 개수작이렷다.’ 병기는 좌근에게 설득하였다. 하루 빨리 팔도에 수소문해 상감의 후사를 잇도록 할 것을 주장하였다. 하지만, “그게 쉬운 일이겠느냐?” 좌근은 그예 단념했다. “그래도, 해야지요. 후사가 급한데.” 병기가 학을 떼며 대드는 것을 좌근은, “지금의 상감이 보위에 오를 수 있는 것은 우리 대왕대비마마의 의중이 있었기에 성사되었다.” 우리 대왕대비 마마는 명경왕후(순원왕후)였다. “…….” “하나 지금은 때가 아니니라.” “…….” “진작 세자빈 간택을 할 때 김씨네로 하지 않은 이상은 힘든 일일세.” “…….” “그러니 대왕대비의 말에 따르도록 하세나.” 병기는 양조부 김조순의 잘못된(?) 선택이 자신들에게 족쇄로 채워짐을 느꼈을 때 원망을 느끼지 않을 수 없었다. 아버지 좌근의 무기력함을 본 병기는 이제 육십 년 넘는 세도의 지는 모습을 속절없이 지켜보기는 이제 시간문제라는 것을 느꼈다. 그로부터 이틀 뒤. 상감은 왕후 김씨의 곁에 하세하였다. 상위복― 처마 위에 오른 내시의 구슬픈 소리에 신료들은 일제히 오열하였다. 국상을 무사히 치른 직후에 조씨는 대신들을 불러들였다. “대감들께서는 왕족들을 수소문하지 않았소?” “네, 마마.” 대신들이 일제히 대답하자, “할 수 없군요.” 대비가 단념하였다. 보위는 이제 대왕대비 조씨의 손에 달려 있다. “내 직접 지명하오. 선왕의 후사는 흥선군 이하응의 이남 명복이로 할 것이오.” 망설임 없는 조씨의 결단에 대신들은 입을 다물었다. 한술 더 떠 대비는 “그 아비인 흥선군 이하응에게 대원군(大院君)으로, 그 어미인 군부인(郡夫人) 민씨는 여흥부대부인으로 높여 부를 것이니 그리 아시오.” 자신의 명분을 차곡차곡 쌓듯이 분부를 내린다. 대신들은 일제히 조씨의 편에 서지 않을 수 없었다. 이 소식은 좌근의 후처 양씨(월선)에게 전해졌다. 양씨는 이제 이빨 빠진 호랑이인 김좌근의 곁에 있으면서 방바닥 치며 통곡하였다. “아이고, 분하고 원통해라. 조씨네 작자들한테 속았구랴. 아이고, 영감. 분하고 원통허요!” 이 집 당주 좌근의 시야에는 체념 내지는 자포자기에 젖어들었다. 김조순 일가의 몰락은 이제부터 시작이었다. “대감, 인자 언제 어뜨케 요로크롬 산단 말이요.” 갑작스런 비보에 월선이의 눈은 불안에 휩싸인 눈빛이었다. 영상을 수차례나 지낸 영감의 후실로 군림한 것도 엊그제이건만 입지는 좁아지고 자신의 알 수 없는 미래가 먹구름이 몰리어 있어 진퇴양난이 아니고 무엇일까. 자신의 불안한 심사는 좌근이의 시선에서는 부담이 아닐 수 없다. 하기는 양씨 자신으로서도 자포자기의 심정이 아닐 수 없다. 자신도 좌근의 무한히 세질 것 같은 권력으로 여러 사람의 골통을 먹이기도 했다. 그 심사가 오죽이나 뒤틀리겠는가. 하다못해 그 알량한 솜씨로 수령방백의 넋을 빼내어 조선 팔도에다 썩어빠진 잡인(雜人)을 벼슬아치에 들어앉히니 이 어이한 꼴인고. 그뿐인가. 왕손을 없애고자 했을 뿐만 아니라 이하응이와 같은 총명한 왕족을 없이 여기기도 했으니 월선이의 머리는 그 이상도 이하도 아니리라. ‘하응이 그놈만 아니었어도……’ 한참을 넋두리해대던 월선이 시야에서 사라지자 노구의 몸이 된 좌근은 그제야 침구를 정리하여 잠자리를 마련했다. 좌근은 이제 육순의 나이에서 한참 지나간 나이였다. 이 고비만 간신히 넘긴다면 믿던 상감의 비보에 낙담하지 않을 수 없는 그였다. ‘아버님이 생전에 계셨으면 어떠했을까.’ 늙은 좌근의 시야에 아버지의 모습이 아른거리고 있었다. 아버지라면, 아버지라면, 아버지라면, 아버지라면……. 아버지라면 어땠을까. 자기도 모르는 새 잠들었다. 그런데 잠든 좌근이의 시야에서 웬 낯익은 노인의 모습을 보게 되었다. “아버님!” 아버지의 모습에 반가워 어쩔 줄을 모르는데 노인의 얼굴은 근엄했다. 시신을 입힐 법한 옷을 차려 입은 모습으로 찾은 것 같은데 웬일인지 자신을 꾸짖으려고 하는 눈치였다. “아버님, 어인 일로 오셨나이까?” “몰라서 그러느냐?” “네?” 좌근은 영문을 몰라 쩔쩔 맸다. “네놈이 후취한테 바람나더니 이제는 아비가 일구어 놓은 수확을 대들보까지 들추어내어 바치기까지 했다. 그뿐인가. 집안에다는 뇌물을 사고팔고 해서 집안을 망신시킨 것도 유분수지.” 좌근은 아버지의 꾸지람을 듣고 있으면서 어쩔 줄 몰랐다. 등줄기엔 식은땀이 흥건해짐을 느낀다. “아, 아버님……” “이놈, 시끄럽다. 네놈을 손수 가르쳐주지 못한 나로다. 그러니 내 손에 죽어야겠구나.” 하며 기합으로 오른손에 들려 있는 긴 지팡이로 좌근의 머리를 후려치는 것이다. “아버님!” 외마디 비명을 지른 좌근 영감의 온몸은 역시 식은땀 투성이였다. 눈을 뜨고 보니 첫닭이 울며 아침햇살이 움트듯 밝아오는 것이다. 그제야 한시름을 놓는 것이었다. 아버지의 만남 뒤에 좌근은 시시때때로 식은땀이 안날 수가 없었다. 대체 권력의 존재가 무엇이건대 수많은 백성과 등져야 하며 믿는 동지의 배신을 맞으며 서로 갈구고 죽여야만 지킬 수 있는가. 오랫동안 권력의 중심부에 있으면서도 이 평범한 물음에 애써 외면하지 않았는지 다시금 되새기는 것이었다. ‘갑자기 보위에 올려놓고 자기는 어떻게 하려는 걸까. 흥선군이 덥석 조대비와 손을 잡은 것도 당황스러운데. 혹시 모종의 음모를 꾸몄을까? 아니야. 그럴 리는 없어. 그렇지 않고서야 저렇듯 능구렁이 담 넘어가듯 섣불리 보위를 이하응에게 넘겨줄 리가 없는데.’ 이런 저런 궁리가 좌근의 머리를 맴돌 즈음에 양씨는 영감의 비명소리에 놀라 사랑채로 들어온 것이다. “대감, 무사하시오?” 소스라치게 놀란 듯 부인의 눈에선 불안감이 엄습해온다. “꿈을 꾸었나보이.” 좌근이 태연하게 부인을 대했다. 대원군으로 봉해진 이하응. 그는 조선 역사를 통틀어 유일하게 살아생전에 봉해진 ‘대원군’으로 오늘날 우리들에게 잘 알려지게 되었다. 대왕대비 조씨의 명에 따라 옥좌에 오르게 된 명복의 예복 입는 모습을 지켜본 어머니 민씨의 눈에서는 기쁨의 눈물이 솟아 그칠 줄 모르고 아버지 하응은 이렇듯 듬직하게 자라준 의젓한 아들을 보며 자랑스럽게 바라보며 그저 기쁜 마음으로 흐뭇하게 지켜보았다. “감축 드립니다, 상감.” 예복을 잘 갖추어 입은 하응은 신하의 예로서 큰절을 올렸다. 민씨도 지아비를 따라 큰절을 하였다. 큰절하면서 명복과 인사를 말릴 정도의 실랑이가 잠시 있었을 뿐. 절차는 원만히 이루어졌다. 상감은 문을 나서면서 정든 집을 떠나 대궐에 들어가는 것을 알고 아랫것들을 거느리며 집 구석구석을 두루 살피었다. 그리고 대궐로 가기 전에 흥선군의 집 밖은 이미 사람들로 인산인해를 이루었다. 흥선군의 집은 훗날 운현궁이라는 이름으로 알려져 오늘에 이른다. 어쨌든 지엄한 신분이 된 명복은 동네 친구 녀석들과 눈물로 헤어진 뒤 가마에 올라 타 대궐로 향했다. 대궐에 들어가는 것이 얼마나 멀고 고되던지 새 상감 명복이 그만 졸린 채로 꾸벅꾸벅하는 것이었다. 이윽고 대궐로 들어서고 나서 왕실의 어른인 대왕대비―양어머니―에게 인사를 하게 되었다. 대왕대비 처소 안에 들어간 명복은 불안한 마음을 추스르며 대왕대비 면전에 다다랐다. 이때 대왕대비가 인자한 얼굴로 그를 대한 것이었다. “대왕대비마마 이십니다. 어서 예를 갖추세요.” 근엄한 흥선대원군의 말에 새 상감은 대왕대비께 큰절을 올렸다. 그러자, “오, 네가 명복이냐?” 대왕대비가 물었다. 명복은 네. 하고 대답하였다. 이에 확신을 얻은 듯 조씨는 양손을 벌리며 “이리 가까이 온.” 하며 제게 오도록 손짓했다. 이에 상감은 그 곁에 다가갔다. 상감이 자기 앞에 다다르자 조씨는 왈칵 그를 껴안더니, “잘 오셨습니다. 잘 오셨소.” 울먹이는 소리로 상감을 토닥이는 것이다. 이 광경을 지켜 본 모든 대소신료들은 “경하 드리옵니다!” 일제히 상감의 즉위를 축하했다. 그리고 곧바로 즉위식을 거행하니 이분이 훗날 ‘고종황제’로 잘 알려지게 된다. 이렇듯 새 상감의 등극은 곧 안동김씨의 몰락의 서막임과 동시에 이하응이 권력자로 군림하는 계기를 낳는다. 즉위식이 막 끝나고 그날 밤. 좌근은 서둘러 청지기를 불러놓고 병학, 병국 형제와 병지와 병덕을 데려오라고 이른다. 왜 네 명의 조카를 부른 것일까.
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정병욱
