원각사에 탑을 이루었다. 세조 13년 4월의 일이다. 이때까지 왕실의 단명함을 두고 소문이 무성하였다. 이를 보다 못한 중궁이 금상을 보고 채근거리는 것이다.

“마마, 원각사의 탑을 이루었다고 하옵니다. 연등회(燃燈會)를 베풀어 낙성을 하려고 하니 전하께서도 참석하시옵소서.”

“그래요?”

금상은 거들떠보지 않는다.

“백성들의 마음속에는 불심이 가득하옵니다. 그것을 누르기만 하였으니 내심 불만들이 오죽하였겠습니까.”

“중전께서 참석하시면 되지 않습니까. 내가 연등회에 참석했다고 하면 말들이 많을 겁니다.”

전하, 원각사의 탑은 전하와 세자저하의 건강을 빌기 위해 세운 탑입니다. 전하께서 세자저하와 함께 참석하신다면 왕실의 일을 두고 떠도는 유언도 잠잠해질 겁니다.

“이게 무슨 소리인고. 왕실의 일을 두고 떠도는 유언이라니.”

지부사(知府事) 김수온은 임금 앞에서,

“망극한 말씀이오나, 왕실의 단명함을 두고 떠도는 소문인지라.”

머뭇거리며 아뢰자,

“저런 죽일 놈들을 보았나. 왕실의 단명함이라니.”

금상이 팔짝 뛰는 것이었다.

“망측하게도 세자의 병이 깊어 오래 살지도 못할 것이라는 소문이 무성하옵니다. 전하. 세자에게 힘을 실어주셔야 합니다. 더는 왕실의 일을 두고 떠도는.”

중궁의 애절함은 한층 더 하고 있다.

“말씀을 안 해주셔도 그리하고 있습니다.”

보채는 중궁을 받아줘야만 하다니. 금상의 체통이 말이 아니다.

“하옵시면, 어째서 빈궁을 새로 두지 않으십니까. 한 소훈(昭訓)이 세손을 낳았습니다. 하나뿐인 세손이 아니 옵니까.”

소훈 한씨는 한백륜(韓伯倫)의 여식으로써, 수빈과는 같은 문중이라고 할 수 있으나 항렬이 매우 멀었다. 이를 지켜보다 못한 세자가

“어마마마.”

나서보지만 중궁은

세자는 가만히 계세요. 내가 며느리 볼 낯이 없습니다.

가로막았다. 보다 못한 상감이,

“그만하고 물러들 가세요.”

“전하.”

중궁이 또다시 채근거리려 하자,

“알았다고 하지 않습니까!”

임금이 버럭 역정을 내는 것이다. 그러고 나서 왕비의 간청에 못이기는 척 원각사의 탑 낙성식에 참석하기로 약속하였다. 명회가 탑전(榻前)에다 사직을 청한다는 말을 듣고 금상이 찾아갔다. 명회는 간만에, 입바른 소리를 내뱉었다. 명목상으로는 왕실과 겹사돈을 맺은 문제였다 할 수 있지만, 과전(科田)에서 직전(職田)으로 전환한 문제에 대한 불만이었다. 이로써 수빈은 자신의 야심을 펼칠 첫 번째 계획은 실패로 돌아간 셈이다.

명회가 물러간 영의정 자리에 황수신이 앉았다. 우의정에 최항, 좌찬성에 조석문, 우찬성에 윤자운, 좌참찬에 김질을, 우참찬 겸 병조판서에 김국광을 명하였다. 그 직후에 홍윤성을 오위도총부도총관으로 삼고 뒤이어 승정원의 인사를 단행하였는데 윤필상(尹弼商)을 도승지로 삼아 형조를, 이극증(李克增)을 동부승지로 삼아 병조를, 어세공(魚世恭)을 좌승지로 삼아 호조를 관장하게 하였다. 그런데 한 가지 흥미로운 건 수빈의 사촌오빠 한치형이 좌부승지로 삼아 이조를 관장하게 하였다는 데 있었다. 이 소식을 듣고 중궁이 귀성군을 불러들여 꾸짖기 시작하였다.

“귀성군은 무슨 일을 그렇게 합니까. 한치형의 손에 이조를 맡기다니요. 차라리 한명회를 그 자리에 앉히지 그러셨습니까.”

왕비의 비아냥거림에 귀성군은

“황공하오나, 마마. 수빈마마를 달래려는 전하의 배려가 아니십니까.”

“수빈을 달래다니요. 그걸 말씀이라고 하십니까.”

치형이 당당히 당상관(堂上官)의 자리에 오르게 되자마자 전하를 접견하게 되었다.

“수빈은 어찌 지내고 있느냐.”

금상이 맏며느리의 안부를 물었다.

“수빈께서는 명례궁에 칩거하시며 근신하고 계시옵니다.”

“근신이라니.”

금상은 무슨 영문인지 몰라 치형에게 고개를 돌린다.

“수빈께서는 온갖 소문의 와중에 계신지라.”

“허허, 그게 며느리와 무슨 상관이란 말이냐.”

하며 금상이 혀를 쩝쩝 다시는 것이다.

“마음이 아팠겠지.”

어느새 금상은 명회의 일로 마음고생을 하였을 맏며느리를 몹시 안타까워하는 자상한 시아버지가 되어 있었다.

명회가 물러가자마자 북쪽의 국방은 언제 그랬느냐는 듯 사상누각이 되어 있었다. 강효문(康孝文)이 함길도관찰사로 부임하였는데, 토호(土豪)들을 상대하여 마구잡이로 부당한 세금을 수탈하기에 혈안이 되어 있었다. 이로 말미암아, 평안도 일대의 백성들까지 동요하기 시작하니 토관직(土官職)들의 불만도 자못 대단했다. 이시애(李施愛)도 그중에 하나였다. 이시애는 동생 이시합(李施合)과 함께 함길감영의 소재지인 함흥(咸興)과 덕천(德川) 등지를 근거지로 하여 일찍부터 조선에 귀화한 여진족들과도 친밀한 관계를 유지했다. 일종의 상생 관계였다고나 할는지. 그런데 중앙에서 파견된 관찰사를 맞이하고 보니 함길도의 상황을 돌아보지 못하고 오히려 배짱으로 자신의 잇속을 챙기기에만 혈안 되어 있는 처지이고 보니 도정을 보살피지 않고 오히려 토호들을 상대로 공물을 무리하게 바치기를 요구하였다. 그러잖아도 수 차례 걸쳐 시정할 것을 밝혔으나 강효문이 귀띔도 하지 않았다. 그뿐만 아니라 오히려 적반하장으로 하삼도에서 군사들을 모집하여 북삼도를 칠 것이라는 등 토호들을 겁박하기에 이르렀다. 공교롭게도 이 강효문을 임명한 것이, 다름 아닌 한명회였다. 한명회가 병권까지 장악하다 보니 자연 북삼도의 국방까지 관여하고 책임지는 막중한 임무를 맡다보니 강효문을 추천하지 않을 수 없게 되었다. 한데 한명회가 물러간 이후의 정국에 이르러서야 강효문을 파면시키고 그 후임에 신면을 후임으로 삼아 관찰사로 보냈다.

그런데 신면이 함길도의 관찰사로 부임하게 되자마자 이시애 등의 토호들은 오히려 관찰사를 중앙정부의 꼭두각시 정도로 인식하기 시작한 것이다. 이것이 화근이라고 할 수 있었다. 이때 이시애가 생각해둔 게 있었으니 바로 금상 수양대군에게 상소를 올리는 것이다. 상소를 올리기에 앞서 이시애는 함흥과 길주(吉州) 덕천 등지의 각 관아를 모조리 습격, 수령들을 모조리 도륙하고, 함길감영을 점거하여 강효문을 죽이기에 이르렀다. 그러고 나서 강효문이 신숙주와 한명회 등과 공모하여 함길도의 백성들을 모조리 살육하기로 공모했다는 식의 상소를 직접 올리기에 이르렀다. 상소가 금상에게로 올라갔다. 금상이 이를 보더니,

“한명회와 신숙주 등이 강효문과 공모하여 함길도를 도모한다는 내용이 적혀 있으니 이것이 역모가 아니오니까!”

하고 격앙된 어조를 취하였다. 황수신 이하의 의정부 대신들은 혼비백산하였다. 진노한 금상이 대전에 들어서서 귀성군에게 말하길,

“홍윤성을 불러다가 대궐과 도성의 경비를 철저히 할 것이며, 함길도관찰사 신면을 잡아오도록 하라.”

그러나 신하들이 일제히 신면을 잡아들이라는 주청을 거두도록 읍소하였다. 한편 금상이 홍윤성에게 명하길,

“윤성아, 내가 이런 일이 있을 줄 알고 내가 오위도총부의 도총관으로 삼았다. 역모를 꾀한 무리가 있다면 도성 안팎의 어영군(御營軍)을 이끌고 있는 도총관이 먼저 진압하고 나를 보호해야하는 것이 아니냐.”

“신은 전하를 위하는 일이라면 열길 불 속이라도 뛰어들 것이옵니다. 신을 믿으시옵소서, 전하!”

“그렇다면 네가 한명회를 잡아올 수 있겠느냐.”

순간 부복하던 윤성이 놀라며 고개를 들었다.

“왜 대답이 없느냐! 한명회가 역모를 꾸몄다면 네 손으로 잡아올 수 있겠느냐고 물었다.”

“신이 어찌 어명을 거역하오리까.”

“그러면 신숙주는 어떠하냐?”

“상당군 형님을 잡는데 어찌 고령군 형님을 잡지 않을 수 있으리까. 전하, 신은 오직 전하를 위해 죽을 뿐이옵니다!”

금상의 얼굴빛에는 만족한 빛을 띠었다. 진정으로 우직한 성품의 홍윤성을 불러들이길 잘하였다는 생각이 들었다. 가뜩이나 자신의 권위가 칠삭둥이 한명회의 손아귀에 의해 낭떠러지로 굴러떨어지는 와중에 역모가 터졌다. 금상은 이때구나 하고 절호의 기회를 엿보았다. 대궐 안팎에 소문이 널리 퍼졌다. 대궐 밖에 동정을 은밀히 살피던 수빈은 조득림을 보내어 명회에게 알리도록 하였다.

명회가 이 소식을 듣고

“떼죽음을 당하게 생겼구먼.”

하며 깊은 한숨을 쉬었다. 낭패로구나 하는 표정을 지으면서. 본댁이고 작은댁이고 할 것 없이 대문 단속을 철저히 할 것을 엄명했다. 그러면서 명회는 온몸에 종기가 창궐한다면서 칭병하고 드러누웠다. 역시 꾀 많은 모사꾼다운 처사였다. 민씨더러 동백기름이든 뭐든 구해다가 몸에다 발라다 열을 올리게 했다. 종기를 북돋우게 하기 위한 계책이리라.

이 와중에 임금은 한명회와 신숙주를 잡아 가두라는 어명을 내리니, 신숙주와 그 아들들은 말할 것도 없고, 명회와 아들, 그리고 사위들을 잡아 가두기에 이르렀다. 한 술 더 떠 한명회가 병환으로 몸이 불편하다고 하자 숙주와 명회를 관저전(關雎殿)에 가두게 하여 은천군(銀川君) 이찬으로 하여금 엄히 지키도록 하는 한편, 귀성군으로 하여금 도통사로 삼아 함길도를 토벌하도록 하고, 이시애를 회유하여 잡아 오게 하도록 명하였다. 왕이 그만큼 정난공신에 대한 혐오감이 컸다. 이시애는 이시애대로 일종의 궤변(詭辯)을 늘여놓음으로써 성공을 거둔 셈이다. 한편, 조정 내부에서 신숙주와 한명회에 대한 동정 여론이 일고 있음에 따라 상하 관원들이 직접 두 사람의 죄를 감해줄 것을 금상에게 청하였다. 이에 임금이 힘을 얻고 친정을 할 것을 천명하고 나섰다. 왕의 친정과 관련하여 명을 내리니, 실록에서는 이렇게 기록하고 있다. 세조 13년 명 성화 3년 6월 30일의 일이다.

“이시애는 이미 패배하였고 이시합은 살을 맞아 죽었으나 백성은 어리석게 고혹되어 오히려 혼미하여 깨우치지 못하니, 내가 친정을 나서지 않으면 살상자가 많아 두렵다. 또 본향의 인민을 위안하려고 장차 7월 초이틀에 서울을 출발하겠으니, 경외(京外)의 한량(閑良), 공사(公私)의 천례(賤隷), 향리로 호종에 자모할 자는 오소에 와서 고하되, 그 1소는 동부 사람들을 모아 우찬성 윤자운이 감독하게 하고, 2소는 남부 사람들을 모아 한성부윤 이석형이 감독하게 하며, 3소는 서부 사람들을 모아 병조판서 이극배가 감독하게 하며, 4소는 북부 사람들을 모아 청성위 심안의(沈安義)가 감독하게 하며 5소는 중부 사람들을 모아 도총관 윤사흔(尹士昕)이 감독하게 하되 한결같이 어찰의 사목에 따라 모집하여 불러라.”

임금의 친정 선포와 함께 언제 그랬느냐는 듯 이시애의 세력은 점차 줄어들기 시작했다. 귀성군을 중심으로 한 토벌군은 함흥을 위시하여 덕천까지 진압하기에 이르렀다. 이후 내부에 배신자들이 늘어남과 동시에 반란의 사기가 점차 사그라들자 이시애는 생포되어 귀성군에게 항복하기에 이르렀다.

이시애가 일으킨 반란을 계기로 심회(沈澮)를 수반으로 한 인사를 단행하였다. 심회는 금상의 어머니 소헌왕후의 남동생이며 금상에게는 외숙부가 되는 사람이다. 좌의정에 최항, 우의정에 홍윤성을 명하였다. 일전에 홍윤성을 이용하여 이이제이(以夷制夷)로 쳐내고자 하는 금상의 계책이었으리라. 다만 애석하게도 한 나라의 충절을 지키고자 신면이 몸소 반란을 진압하다가 장렬히 전사하였다. 이로써 귀성군을 대표하는 신진 세력의 한 축이 무너진 것이다.

이 사건이 오늘날에는 이시애의 난으로 불리게 되니, 이 사건 이후부터 함길도를 비롯한 북삼도의 백성들은 조선이라는 나라가 멸망하기 직전까지 중앙으로의 진출이 매우 어렵게 되었다 한다. 이것은 한명회의 업보임과 동시에 조선왕조의 오래된 해묵은 과제가 되었다는 교훈을 남기는 것이다. 이시애가 일으킨 반란이 진압되자 상당군 한명회와 고령군 신숙주가 풀려났다. 풀려나자마자 주상께 인사를 드리자마자 베풀어진 주연에 참석하고 나서 야심한 밤이 되어서야 돌아왔다. 그런데 수빈이 본댁으로 찾아왔음을 알게 되었다. 이에 명회는 임금으로부터 하사받은 어찰(御札)을 읽었다. 내용은 해양대군에게 힘을 실어달라는 간곡한 청이었다. 기회가 이때다 싶은 명회는 수빈의 면전에다 대놓고

“전하께서 내리신 어찰입니다. 집에서 읽어보고 반성하라고 하시더이다.”

하며 수빈에게 어찰을 들이 내밀었다. 수빈이 갑작스럽게 명회가 저자세로 나오는 경위를 알 길이 없어 의문의 눈초리로 쳐다본다. 그러나.

“상당군 대감. 나는 대비가 되는 꿈을 아직 버리지 않았습니다. 나를 대비로 만들어줄 사람은 상당군 대감밖에 없으십니다.”

이내 명회가 말없이 골치 아프다는 듯 지그시 눈을 감는 게 아닌가. 애초에 치형을 통해 수빈의 검은 속내를 눈치챈 명회였기에 수빈의 말에도 대꾸 없이 말을 아낀다.

“어째서 말씀이 없으십니까. 허황된 꿈입니까. 지아비를 잃은 청상이 대비를 꿈꾸는 것이.”

수빈의 말에 명회는

“마마. 전하께서 내리신 어찰입니다. 겉으로는 전하께서 오해하시어 국가의 원로대신을 잡아 가두신 일을 후회하시고 늙은 고굉지신을 위로하는 문구로 차 있으나 실은 전하께서 신에게 채우신 족쇄와 같습니다.”

금상의 어찰을 들먹이며 말을 피하는 것이 아닌가.

“그래서요? 가벼이 움직일 수 없단 말씀입니까.”

명회에 못지 않게 수빈은 칠삭둥이의 의중을 캐내려고 혈안이 되어 있었다.

“집에 가서 쉬되 백번이고 천 번이고 읽으면서 이 속에 담긴 뜻을 되새기라고 하셨으니 이 말이 무슨 뜻이겠습니까.”

“상당군 대감.”

수빈은 대비에 대한 강한 집념을 움켜쥐고자 하는 심정으로다 물고늘어지자,

“마마, 이제 그만 소인을 놓아주시지요.”

수빈을 애써 단념하도록 애쓰는 눈치다. 오히려 명회 쪽에서 부담스러워하였다. 그러자 수빈이 멈칫한다.

“소인은 모든 세상사와의 인연을 끊고 집에서 칩거하면서 늙은 육신을 보전하는 일로 말년을 보낼까 하옵니다.”

수빈은 순간 같은 편으로만 느낀 명회의 의중을 이해하지 못하였다. 아무리 영리한 수빈이라지만 모사꾼으로의 명회를 깊이 헤아리기에는 매우 어렵게 느끼는 건 무엇인가. 엊그제만해도 같은 한 배에 올라타 있었을 법했던 명회와 수빈은 졸지에 같은 편이 아닌 남남이 되어버림을 느꼈다. 명회의 본댁을 나서며 수빈은

‘세상사와는 인연을 끊었다.’

하며 명회를 비웃기 시작했다. 나이가 점차 들어가더니 점차 교활해지고 있음을 알고 비웃기 시작한다. 명회의 진면목을 발견한 것이다. 수빈과 명회 두 사람이 이제는 아군에서 적군으로 돌아선 것이다.

수빈과 명회의 중간다리 노릇을 하던 향이가 사랑방에 이부자리를 펼치며 별안간 명회에게

“수빈마마의 실망이 크실 것입니다. 대감, 진정으로 하신 말씀입니까. 수빈마마와 인연을 끊으시겠다는 말씀이.”

푸념을 놓는다.

“내가 그리 말씀을 드렸느냐.”

“소첩은 그리 들었습니다.”

“그리 들으셨다면 할 수 없지 뭐. 아이구, 삭신이야.”

허리를 움켜쥐며 이부자리 속으로 들어가려는 걸

“대감.”

하며 향이가 아양 떠는 것이다.

“아무래도 내가 몇 년 못살 거 같다.”

“오래 살지 못하실 바이면 수빈마마의 청이라도 들어주시죠.”

향이의 푸념에도 아랑곳없이 명회는 단념하라는 어조로

“내가 무슨 재주로 그 소원을 들어주겠나.”

하자

“천하의 한명회가 그 정도의 소원도 못 들어준답디까.”

비아냥대는 향이.

“하하하하, 천하의 한명회가 아니라 지하의 한명회니라. 전하께서 경고에 질책까지 내리셨으니 난 살아 있어도 산 몸이 아니다.”

그제야 너털웃음을 터뜨리고 하는 명회의 말에

“그럼 수빈마마의 소원은 한낱 물거품이 되고 말았습니다.”

향이는 옷고름을 부여잡고 흐느끼기 시작한다.

“어허 이 사람이 이거 울기는.”

“대감마저 수빈마마를 버리시면.”

흐느끼는 향이를 달래보지도 않고

“헛된 꿈이야. 수빈이 무슨 재주로 대비가 되겠느냐.”

그저 수빈이 농담으로 말한 것이려니 대충 넘어가려는 것이다.

수빈궁 안채에서는 불이 켜지지 않은 듯 고요하다. 보다 못한 계양군부인과 한치형 등 집안 사람들이 우르르 모여들어 어찌할 바를 모르는데

“마마, 상당군이 문전박대를 하다니요. 그 늙은 여우가 제 몸 살겠다고 마마를 홀대하는 게 아니십니까.”

어두운 빛을 거두어내려는 듯 계양군부인이 쩌렁쩌렁 울리는 게 아닌가.

“누님.”

보다 못해 치형이 타일러보지만

“못된 것 같으니라구. 따라 들어오너라. 마마를 밤새도록 어두운 방 안에 혼자 계시게 할 참이더냐.”

계양군부인이 아랫것을 시켜다 안채에 촛불을 밝히게 하고, 방금 명회에게 박대를 받은 뒤 우울해하는 수빈을 달래주는 것이다.

“마마, 정녕 자결하실 참이시우?”

“자결이라니요?”

계양군부인의 물음에 수빈이 그런 치졸한 방법을 쓰지 않는단 듯 쓴웃음을 지었다.

“아니면은 방에 불도 밝히지 않고 앉으시는 까닭이 무엇입니까.”

공연한 걱정을 하는 둘째 언니를 바라보며 수빈이 이내 웃는다.

“웃고 계십니까.”

“자결이라니요. 어찌하면 살까. 그 궁리부터 하고 있었어요. 어찌하면 오늘 같은 수모를 씻을까. 어찌하면 한 소훈이 빈궁되는 것을 막을까. 어찌하면 내 아드님께서 전하의 뒤를 이어 보위에 오르실까. 내일 오르지 못하면 모레는 오를 수 있을까.”

수빈의 깊은 근심을 그제야 알아차린 듯

“그런 생각을 하셨습니까. 눈가에 눈물 자국이 나셨습니다.”

하며 둘째언니는 안타까워하였다.

“나 혼자 흘리는 눈물이지요. 내 팔자가 기구하니 나를 가리켜 가엾다고 하고 눈물을 흘려주기도 하는 사람이 있지만, 마음 한편으로는 내가 당하는 불행을 즐기며 위안을 삼는 것이 아닙니까. 엄동설한에 아궁이를 불에 잔뜩 지피고 따뜻한 아랫목에 앉아서 헐벗은 이들이 추위를 떠는 모습을 바라보며 가엾다고 혀를 차는 것이나 다름없지요. 누가 있어 방문 밖으로 나가 그 고통을 나눌 것입니까. 그래서 나는 혼자서 웁니다.”

어느새 수빈의 목소리에는 슬픔이 촉촉하게 젖어 있었다.

“살아야지요. 이가 없으면 잇몸으로 산다고 했습니다. 상당군이 없으면 나 혼자서라도 싸워야지요. 상당군이 등을 돌린다고 냉랭하기 그지없는 한명회의 등 뒤를 두고 나무랄 수도 없지 않습니까.”

“묘안(妙案)이라도 있습니까, 마마. 지금의 세자가 보위를 잇는 것을 무슨 재주로 막을 것입니까. 한명회가 마마를 돌린다면 모두 마마께 등을 돌릴 것이 아닙니까.”

“그렇겠지요.”

“그렇다면은.”

“하나, 한 분만은 그러지 않을 것입니다.”

수빈의 눈빛에서는 광채가 흘러 넘쳐났다. 그러면서 수빈의 입가에선 회심(會心)의 미소가 엷게 떠오르는 것이다.

“누구를 말씀하시는 겁니까.”

“시아버님이 계시지 않습니까.”

새삼 알면서 모르느냐는 듯 대답하는 동생의 말에 계양군부인은 놀란다.

“설마하니 가엾은 며느리를 모른 체 하시겠습니까.”

수빈은 한 가닥의 희망이 있음을 느끼는 것이었다.

백주(白晝)에 웬 젊은 선비가 명회의 작은댁을 찾아왔다. 선비가 기척을 내자 안에서

“뉘십니까.”

하는 찬모의 물음에

“나 병조정랑 유자광이오.”

대답하였다. 유자광이 명회의 집을 찾은 것은 참으로 뜻밖이었다.

“자네가 웬일로 나를 찾아오셨는가.”

자광의 뜻밖으로 자신을 찾아온 것에 석연찮음을 느끼고 있었다.

“기쁜 소식을 전하고자 왔습니다.”

“이 나이에 기쁘고 말고가 어딨는가.”

“이시애가 자복하기를 고령군과 상당군 대감이 강효문과 모반을 꾀한 것이 반 간계였다고 실토하였다 합니다.”

“그래?”

그건 당연한 게 아니냐는 어투였다.

“상당군 대감께서는 허물을 벗으셨습니다.”

“고맙구먼.”

“행여 소인에게 섭섭한 마음이 있으시다면 함께 거두어주십시오.”

자광이 저자세로 나오자 명회는 머쓱하였다.

“섭섭할 게 뭐 있누. 인간사(人間事)란 게 다 그런 거지.”

“도량이 넓으십니다.”

“자네 이 소식을 들려주려고 일부러 예까지 찾아오셨는가.”

명회가 얼른 화제를 전환하였다.

“오늘 귀성군이 강순(康純)과 남이(南怡)와 더불어 개선하였습니다.”

“젊은이들의 세상이니.”

“백성들의 열광이 대단하였습니다.”

“그렇겠지.”

자광이 왜 자신을 찾았는지 점차 탐색하는 눈치를 보였다.

“한데 남이 장군의 얼굴빛이 편하지 않습니다. 그럴 테지요. 귀성군이 임영대군의 아드님이시니 사사롭게는 전하의 조카가 되지요. 그런 터에 전하의 총애를 한 몸에 받고 있으니 남이 장군의 속이 편하지 않겠죠.”

“남이는 내 죽마고우의 사위일세. 뿐인가, 또한 태종대왕의 외증손이 되시니 귀성군에 뒤떨어질 까닭이 있겠나.”

명회의 말마따나 친구의 사위이기는 했으니, 다름 아닌 권람의 사위다.

“제 말은.”

명회가 얼른 말을 막듯

“남이가 귀성군에 뒤떨어질 이유가 없단 뜻이야.”

책상 위를 손바닥으로 치며 역정을 낸다.

“옳으신 말씀입니다. 귀성군과 남이가 모두 귀공자들이 아닙니까. 귀성군은 전하의 조카요 남이는 태종대왕의 외증손이 되니 실로 명문가의 자제들입니다. 측실의 자식인 소인에 비하겠습니까. 상당군 대감, 대감께오서는 경덕궁의 문지기로 시작해서 영의정에 오르셨습니다. 소인이 늘 대감을 마음속으로 존경하고 흠모한 까닭이 바로 거기에 있사옵니다. 소인이 비록 귀성군과 남이에 비할 수는 없으나 대감의 생애를 살펴볼 때, 소인에게도 기회가 주어진다면 이루어지지 않을 것이 무엇이 있겠습니까.”

유자광이 드디어 본색을 드러낸다. 이에 명회가 화들짝 놀라며

“이런 을 보았나. 서출 주제에 감히 영상 자리를 탐한단 말이냐. 네가 전하의 성총을 흐리게 하여 속일 수는 있었을지언정 나를 속이지는 못하리라.”

“대감, 상당군 대감과 소인은 본질적으로 같은 부류가 아니 오리까. 궁을 지키는 갑사가 영상이 된다면 서출이라고 못 할 성싶습니까.”

“아니, 그래도 이, 이이!”

명회가 자신을 기어오르려고 덤비는 자광에게 이내 손가락질을 해대는 것이다.

“천골(賤骨)은 천골끼리 알아보는 법이옵니다.”

기분이 언짢아진 명회는 그제야 유자광이 찾아온 의중을 알아챘다. 하룻강아지 범 무서운 줄 모르는 유자광의 적반하장에 기가 막히기는 했다. 그러나 들으면 들을수록, 딴은 일리 있는 말이기도 했다. 남이는 자신의 죽마고우인 권람의 맏사위이며 일전에 있었던 이시애의 난을 진압하는데 귀성군 이준과 함께 참여하여 전공(戰功)을 세웠다. 그런데 이들의 편에 섰던 유자광이 왜 자신을 찾아왔을까. 그 의문을 헤아려보는 것이었다. 같은 정난공신의 이복동생이니만큼 나름 사람대접을 해주었더니, 자신의 처지를 빗대는 태도에 어쩐지 기분이 언짢았다. 경덕궁의 궁지기와 갑사(甲士)에 빗대려고 보는 의중을 생각하고 생각하느라고 밤새 동안 골머리를 앓았다.

―이튿날 수빈궁에서 화병을 앓다 못해 혼절했다는 소문이 퍼졌다. 이윽고 수빈이 둘째언니 계양군 부인의 집에서 정양하더라는 말도 심심찮게 퍼졌다. 같은 편인 줄로 믿었던 명회의 배신이 얼마나 컸으면 그랬을까. 실록에 따르면 수빈이 병상에 눕게 되자, 시아버지인 임금이 직접 계양군의 집에 찾아가 맏며느리의 완쾌를 기원하며 위로했다고 한다. 수빈이 병을 털고 일어났지만, 시아버지인 금상의 병환은 더욱 깊어져 갔다. 설상가상으로 세자가 족질(足疾)에 걸렸다는 풍문이 떠돌고 있으니 왕실의 앞날이 캄캄해져 갔다. 한명회를 대신해 줄 줄 알았던 시아버지가 갑자기 변을 당하면 과연 그 후사가 든든한가. 하늘의 정해진 이치를 아무리 백령백리하다는 수빈일지라도 알기 힘들 지경이었다.

칠삭둥이 한명회는 어김없이 찾아오는 홍윤성에게서 들은 걸 떠올렸다.

윤성이 귀성군을 두고

“어허 형님께서는 두고 새파랗게 젊은 게 수염 하나도 안 깎고 우리 같은 정난공신들이 만들어놓은 정권을 누워서 떡 먹듯이 삼키려고 드니 구경만 하고 계시기요.”

“그러면 어쩌겠느냐. 전하의 뜻이 정 그리 하시다면.”

“내가 형님을 잡아넣었다고 서운해하십니까. 내 손으로 잡아넣었기에 망정이지. 귀성군이었으면 형님은 벌써 요절나도 진즉에 났소.”

그러자 명회가 입을 쩝쩝 다신다. 그걸 말이라고 하냐는 듯.

“돌아가시게.”

“아 형님.”

“대세를 따라야지. 난 귀성군에게 인사나 좀 하러 가야겠다. 자네도 살아야겠다면 귀성군의 눈 밖에나 나지 마시게나. 응?”

명회는 거의 먹이를 찾아 헤매는 山岑生과도 같았다.

“형님은 배알도 없으시우. 에이그.”

명회의 답답하다고 혀를 끌끌 차댔다. 날이 갈수록 병환이 악화일로에 접어들자 임금은 스스로 임금의 자리에서 물러나 세자에게 선위하겠다고 공언하고 나섰다. 세태가 이러하니 수빈은 그 아무에게도 의지하지 못한 채 초야에 묻혀 살기를 중궁전에 대놓고 다짐하였다.

상왕으로 물러나겠다고 선언한 왕은 여보라는 듯이 귀성군 이준으로 하여금 영상으로 삼았다. 스물여덟의 나이였다. 이를 두고

“맨땅을 파먹고 살았음, 살았지. 어린아이 밑에서 국록을 먹기는 싫소!”

홍윤성이 방방 떴으나,

“그러면은 낙향을 하던지.”

방법이 없기는 명회도 마찬가지였다. 이 와중에 어두운 밤길을 뚫고 한치형이 명회를 찾아왔다. 치형이 찾아온 것에 명회는 매우 언짢았다.

“나보고 어찌하라고 찾아오셨나.”

제 코가 석 자인 자신을 왜 찾아왔느냐고 비아냥거린다.

“상당군 대감, 대감께서 나서서 해결하셔야지 않겠습니까. 수빈마마께서는 목숨을 걸고 계십니다. 전하께서는 귀성군을 영상에 앉히시고, 그 연후에 효령대군의 사저(私邸)로 이어하시려고 하신답니다. 만사를 세자저하에게 넘기려고 하시는 게 아닙니까. 세자저하를 보위에 세우는 것은 할 수 없겠으나 귀성군이 영상이 되는 것만큼은 막으셔야 하지 않겠습니까.”

명회가 아무 대답이 없자 별 소득이 없음을 느낀 치형은 무거운 마음으로 되돌아갔다. 향이가 보다 못해

“대감, 너무 염려하지 마십시오. 우리 대감께서도 생각이 있으실 겁니다.”

위로랍시고 치형에게 넌지시 건넨다.

“세상인심이 참으로 야박합니다그려.”

나직이 치형은 웃어넘긴다. 금상이 세자에게 선위하겠다고 공언한 직후 세자에게, 대리청정(代理聽政)하도록 명했다. 뒤이어 영의정에 오른 귀성군이 섭정을 맡았다. 이는 금상이 대군으로 있을 때 영의정으로 앉은 지 십여 년이 지난 뒤였다. 그러나 금상의 기대와는 다르게 여전히 병권이 한명회의 수중에 있었으며, 지방의 수령들 또한 한명회가 주름잡고 있었다. 칠삭둥이 한명회가 이렇듯 권세가 막강하더란 말인가. 젊은 패기(覇氣)를 가지고 새로운 정치를 불러일으키려고 했던 포부는 바람 앞에 위태로이 꺼질 듯 흔들리는 촛불처럼 위태하기만 하였다.

금상은 세조 14년 9월 7일에 예조판서 임원준(任元濬)에게 명하여 세자를 즉위하게 하여 면복(冕服)을 차려 입히도록 했다. 실록에는 이렇게 기록되어 있다. 정인지 등이

“성상의 병이 점점 호전되어가는데, 어찌 갑자기 석위(釋位)하고자 하십니까? 신 드은 불가하옵니다.”

하자 임금이 성을 내며,

“운이 간 영웅은 자유롭지 못한 것인데, 너희들이 어찌 내 뜻을 어기고자 하느냐? 이는 나의 죽음을 재촉하고자 하는 것이다.”

말하였다. 왕의 뜻이 매우 간곡하여, 조정 대신들은 일제히 대례복(大禮服)을 차려입어 새 왕의 즉위를 맞이하였다. 세자 해양대군이 경복궁을 나와 수강궁 정침에서 즉위하였다. 이에 새 왕이 부왕(父王)을 태상왕(太上王)으로, 모후(母后)를 태비(太妃)로 부르도록 명하였다. 그리고 소훈 한씨를 태상왕의 명에 의해 중궁이 되었다.

태상왕이 즉위한 야심한 밤에 수빈은 의경세자의 위패를 모신 사당에 다소곳이 앉아 있었다. 수빈의 눈에서는 눈물이 흘러내렸다.

‘오늘 세자저하께 전위하시고 태상왕으로 물러나셨습니다. 신첩을 버리시고 월산군과 자산군을 버리신 건 아닐는지요. 세간의 비웃음소리가 신첩의 귓가에 쟁쟁히도 들립니다. 언감생심 대비의 꿈을 꾸는 신첩을 두고 웃는 게 아니겠습니까. 수모를 당하고 사느니 차라리 월산군과 자산군을 데리고 저하의 산릉을 찾아 참배한 다음 함께 죽을 생각도 해보았습니다. 그러나 죽는 것은 쉬운 게 아닙니까. 옛말에 죽는 것보다는 사는 것이 더 힘들다고 했습니다. 살아야죠. 살아서 저하의 아들이 보위를 잇는 영광을 보아야 하지 않습니까. 하오나 그 길이 보이지 않으니 어찌하면 좋겠습니까. 아무리 나아갈 길을 바라보고 둘러보아도 캄캄한 길뿐이니. 저주를 퍼부으리까. 소훈 한씨의 자식들이 비명횡사하라고 날마다 명산대찰마다 찾아가 불공을 드려 저주하오리까. 대자대비(大慈大悲)하신 부처님께서 신첩의 몸에 불벼락을 내리신다고 할지라도 그래서 저하의 아드님께서 보위를 이을 수만 있다면 신첩은 그리할 것입니다. 어찌해야 합니까. 어찌해야 그 길이 열리겠습니까. 어디엔가는 광명천지(光明天地)로 가는 길이 있을 것이 아니 옵니까.’

울분을 실컷 토한 수빈은 서둘러 명회의 작은집으로 찾아갔다. 향이가 수빈을 맞이하였다. 수빈이 향이에게 다짐하듯

“상당군께 말씀을 전해주시게나.”

하였다. 때마침 명회가 안에 있었다.

“네, 마마.”

“내 뜻이 아직 거기에 있다고 전해주시게.”

이때 향이가 부여잡으려는 듯

“마마, 잠시만 기다리십시오. 소인이 들어가서.”

하였지만,

“가자.”

수빈은 이내 돌아갔다. 향이가 직접 전하니,

“참으로 대단한 양반이 아니신가.”

하며 명회가 낄낄거리며 웃어넘긴다. 수빈이 예사로 말한 게 아님을 눈치챈다. 마냥 대가 센 마나님인 줄 알았는데, 여장부(女丈夫)처럼 당찬 포부를 가졌음을 절감하는 것이다.

―선위한 지 이틀이 되어서야 임금은 붕어하였다. 향년 52세요, 재위 기간은 14년이다.

태상왕의 붕어 이후에 임금은 명회를 국장도감(國葬都監)의 제조(提調)로 삼는다는 전교(傳敎)가 내려졌다. 국장도감의 제조를 영의정이 맡은 관례를 떠난 인사였다. 파란 많은 삶을 살아온 임금의 죽음 앞에서 공신들은 물론 문무백관이며 종친들을 막론하여 슬프지 않은 이들이 없었다. 십 년 넘는 세월 동안 병석에 빈번하게 누운 것을 생각하노라면 왕대비의 슬픔은 그치지도 마를 날이 없다. 그나마 위안이 되는 건 명회가 국장도감의 제조로서, 귀성군의 견제 세력으로 전면에 나서게 되었다는 것이다. 수빈궁 쪽으로서는 다행스러운 일이었다.

한편 귀성군 측에 붙은 부류들은 상하를 막론하여 상당부원군(上黨府院君)이 심어놓은 인사들로 골치깨나 썩고 있었다. 그래서 이들은 모두 상당부원군의 수족을 처리하는 안을 둘러싸고 첨예하게 대립하고 있었다. 귀성군 쪽에서는 신중론을 펴는 모양이나, 유자광과 남이 쪽에서는 강경론을 주장했다. 이들은 하나같이 세조의 총애를 받은 젊은 관리들이요, 종친들이랄 수도 있었으나 정신적 지주가 하루아침에 없어지고 보니 자연 분열의 조짐이 일어나지 않을 수 없었다.

‘귀성군은 너무 나약해서 틀렸어.’

유자광이 귀성군이 왕족인데다 우유부단한 성품을 지닌 것에 대해 매우 못마땅하기도 했다. 해서 남이를 자신의 편으로 끌어들여 한명회를 처단하고자 하는 움직임을 보였다. 그런데 도성 백성들 사이에서 유자광이 한명회의 편으로 돌아섰다는 소문이 공공연하게 나돌기 시작하였다. 그러나 귀성군이나 남이 쪽에서는 대수롭게 생각하지는 않았다.

하루는 유자광이 야음(夜陰)을 타 명회의 큰집으로 찾아왔다. 자광이 명회의 사랑에 들어서자마자 지나가는 소리로,

“육선(肉膳)을 잡수셨나이까. 냄새가 구수합니다.”

“이, 이 사람이 큰일 날 소리를 하는구먼.”

“그걸 염탐하러 오셨나.”

하찮은 걸 가지고 떠보는 유자광을 못마땅해하였다.

“어디 상당부원군 대감 뿐입니까. 나이 든 정승들이 고기를 먹었다는 소문이 파다합니다.”

“나는 원체 고기를 하루만 걸러도 어지러운지라서.”

자광이

“상당군 대감, 천하가 다시 상당군 대감의 손에 들어갔습니다.”

아부를 해대는 것이다.

“한명회를 국장도감의 제조로 삼는다는 거 두고 고양이에게 생선을 맡기는 격이라고 그랬다지. 쯧쯧쯧.”

자광의 언사가 매우 언짢기는 했다.

“네, 그랬습죠.”

“귀성군의 세상인 것을.”

“그 기회를 스스로 날려 버리고 있으니 소인이 대감을 찾아와서 항서(降書)를 쓰는 게 아닙니까.”

별안간 자광이 벌떡 일어서더니

“상당군 대감, 부디 소인을 거두어주소서.”

큰절을 올린다. 명회는 아무렇지 않은 듯 덥석 받아주었다. 자광의 큰절을 받은 명회가 자신을 찾아온 연유를 물었다.

“남이가 있지 않습니까.”

별안간 자광이 화제를 돌린다.

“남이라니?”

“남이가 어리석고 만용(蠻勇)스러우니, 귀성군은 능히 남이가 있어서 이길 수 있을 것이옵니다.”

“무슨 잇속이 있어 자네가 남이를 해치려고 하는가.”

“남이가 없으면 귀성군이 무슨 힘이 있어 천하를 움켜쥘 수 있으리까.”

“내 말은 자네가 얻는 이익이 무엇인지 묻는 걸세.”

행여 궤변(詭辯)을 늘이지 않나 하는 의심의 눈초리로 명회가 물었다.

“대감께서는 무엇을 얻기 위해 계유정난을 일으키셨습니까.”

순간 말문이 막힌다.

“아 나는 그.”

“부귀와 영화가 아니었습니까. 나라를 바로 세우고자 하는 것은 대의명분일 뿐. 실상 얻고자 하는 것은 부귀와 공명이 아니었나이까.”

“도둑 앞에서 점잔을 뺄 수 없으니 그렇다고 치자, 하나 무슨 수로 남이를 도모하겠다는 것인가.”

명회의 물음을 듣고 자광이 제품에서 무언가를 꺼내 들었다. 고이 접어둔 종이 한 장이었다. 그 종이 한 장을 펼쳐본 상당부원군은

‘역시 젊은이의 패기(覇氣)답구먼. 남이의 기개가 호방하다더니 헛소문은 아니구먼.’

만족해하였다. 남이가 지었다는 시구는 이러하다.

백두산의 바위들은 칼을 갈아 없애고

두만강의 푸른 물은 말을 먹여 다 말랐네.

사내 나이 스물 되어 나라 평안 못 이루면

이다음에 어느 누가 대장부라 칭하겠나.

남이가 지었다는 <북정가(北征歌)>라는 시(詩)다. 명회는

“그래, 이것이 무에 어쨌다는 건가.”

대수롭지 않게 여기고 있었다. 뒤이어 유자광이 뒤이어 다른 종이를 꺼내 상당군에게 내보이니, 상당군은 ‘나라 평안 못 이루면’을 ‘나라를 얻지 못하면’으로 시귀(詩句)가 바뀌었음을 알아냈다.

“나이 스물에 나라를 얻지 못하면 대장부라고 할 수 없다고 하였으니 이것이 역모가 아니고 무엇이리까.”

자광의 계략에 명회는 새하얗게 질렸다. 자광이 물러가자 낙담하기 시작했다.

‘이놈이 천년 묵은 악귀(惡鬼)가 아닌가!’

오랜 벗이었던 정경 권람의 사위이니만큼 남이를 각별하게 생각해오던 처지였건만 세조대왕의 붕어 이후에 돌연 자신의 자리를 탐내려는 야욕을 펼치다니 그 배신감은 이루 형언하기 어려웠으리라. 명회는 향이로 하여금 곧바로 수빈궁에 기별하여 직접 찾아가서 유자광을 만나도록 주선하게 했다.

“아이고, 양덕방(陽德坊) 마님이 아니십니까.”

가마를 타고 온 향이를 조득림이 극진히 마중하였다. 마치 주인을 지키는 충견과 같이.

“태비 마마께서 수빈마마를 애지중지하신다는 소문이 헛말이 아니었습니다.”

“말씀도 마십시오. 수빈마마께서 하루만 입궐을 거르셔도 안절부절못하시니.”

서로 입방아를 찧다가 수빈궁 마름 임 서방이 향이를 맞이하였다. 융숭한 대접이었다. 수빈을 맞이하고 향이가 명회의 뜻에 따라 유자광을 소개해주는 것이다. 수빈은 초반에 서출이랍시고 대수롭게 생각하지 않았으나, 향이가 명회가 적극적으로 추천하기에 수빈이 수긍하였다. 자광과 수빈은 어두운 밤. 어느 이름 없는 암자에서 은밀히 만났다. 두 사람은 왕년의 칠삭둥이 한명회처럼 세상을 뒤집어엎을 뜻을 밝혔다. 자광은 자신의 꾀를 이용만 하고, 서출로 태어났답시고 하찮게 생각하여 푸대접을 일삼아왔다. 귀성군과 같은 젊은이들한테 맺힌 한이 깊었다. 수빈은 자광을 보낸 다음 흡족한 미소를 띠었다.

‘서출의 몸으로 세상을 거꾸로 뒤집어엎겠다는 것도 모자라, 나 같은 아녀자와 살생을 논하다니. 참 담력(膽力)이 넘치는 사람이구먼.’

해양대군이 보위에 오른 뒤 처음으로 분경(奔競)을 행하고자 하는 이들을 단속한다는 명을 내렸다. 그런데 대신들의 분경을 금지하고 있었으나, 종친들의 분경은 허용하고 있었다. 그런데 공교롭게도 자성왕대비(자성왕비)의 명에 힘입어 분경 자체를 금지하였는데, 귀성군이 덫에 걸려든 것이었다. 명색이 영의정이었던 만큼 귀성군에게 아부하는 이들이 점차로 늘지 않을 수 없게 되었다. 한번 쥔 권세가 자연히 다른 물줄기를 타고 흘러가는 법이니 이것이 귀성군에게 있어 몰락의 길로 접어드는 빌미가 되어버렸다. 그 결과로 귀성군은 분경에 대한 책임을 지고 영의정에서 물러났다.

한편 남이가 역모를 꾀한 것을 간파한 명회는 자광에게 직접 고변하도록 했다. 자광은 당시 병조참지로 있었다. 그는 좌부승지 이극증을 찾아갔다. 이때가 예종 즉위년 10월 24일 야심한 밤이었다.

“신이 급히 계달할 일이 있습니다.”

자광이 승정원에 고하였다. 이때 이극증이 입직 승지로 있었다. 해서 안중경이라는 대전 내관에게 찾아가 임금을 알현하기를 청했다. 자광은 마른침을 꿀꺽 삼켰다. 너무나 갑작스러운 일이고 보니 황망(慌忙)할 뿐이었다. 자광을 알현을 받은 임금이 모습을 드러내었다. 족질을 앓고 있는지 오른쪽 다리를 절뚝거리며 자리에 앉았다. 유자광이 직접 아뢰길,

“지난번에 신이 병조에 입직한 적이 있었는데 남이도 겸사복장으로 입직해 있었습니다. 남이가 신에게 말하길, ‘세조께서 우리들을 대접하길 아들과 다름없이 하였는데 이제 나라에 큰 상사가 있어, 인심이 위태롭고 의심스러우니 아마도 간신이 난을 일으키면 우리들은 떼죽음을 당할 것이 분명하다. 그러기에 마땅히 충성을 다해 선왕 마마의 은혜를 갚아야 할 것이다.’라고 하였습니다. 신이 이를 듣고 대답하길, ‘어떤 간사한 사람이 있어 난을 일으키겠는가?’하고 되물었더니 남이가 말하길 ‘김국광과 노사신 등을 죽이는 게 옳지 않겠는가?’하고 대답하더이다. 남이가 신의 집에 찾아와서 말하길, ‘혜성이 이때까지 없었는데 보았느냐?’고 묻고는 ‘광망(光芒)이 희면 장군이 반역한다.’라는 강목(綱目)의 구절을 들려주더이다.”

금상은 그저 묵묵히 경청하고 있었다.

“그러면서 남이가 탄식하길, ‘이는 반드시 응함이 있을 것이로되, 거사할 때가 왔다.’라고 하며, ‘수강궁보다는 경복궁에서 거사하여야 한다.’라고 말하였나이다.”

명회에게 들이 내민 북정가의 노래 가사 내용을 과장하여 아뢰었다. 순간 왕의 눈빛은 상서롭지 않았다. 임금이 감정을 억누르며

“그렇다면 어떻게 처리할 것인가?”

하고 자광에게 물으니

“밤을 타 가서 잡으면 혹 도망하여 숨을까 두려우니, 날이 밝길 기다렸다가 한 사람을 시켜 명패(命牌)를 가지고 부르면 잡을 수 있을 것이옵니다.”

임금이 그제야 끄덕이고 승낙하였다. 날이 밝아갈 즈음에 남이의 집을 병사들이 에워쌌다. 이윽고 남이는 붙잡히고 말았다. 임금은 즉시 남이에 대한 친국을 시작했다. 임금이 남이에게

“네가 요사이 어떤 사람과 만나 일을 꾸몄느냐?”

왕이 묻자 기억나지 않은 것처럼 머뭇거리다가, 유자광을 만난 이야기를 꺼냈다. 유자광이 밀고한 이야기를 왕이 직접 추궁하자 남이가 억울한 듯

“유자광이 본래 신에게 불평을 가졌기에 신을 무고한 것입니다. 어찌 이런 일이 있겠습니까?”

울먹이며 대답하였다. 그러자

“세조대왕의 영이 빈전에 계시니 너는 사실대로 말하라.”

왕이 다짐하듯 재촉하였다. 남이가

“소신이 어찌 주상을 경복궁으로 옮기려 하겠습니까?”

하자 왕이 곤장을 치도록 했다. 이때 한명회가 국청에 있었다.

“신이 일찍이 남이와 더불어 말하지 않았으니 청컨대 대변하게 하소서.”

왕이

“경은 자리에 나아가라.”

하며 허락했다. 명회는 주인인 남이와 같이 잡혀 온 癸集從에게

“남이와 왕래한 사람이 누구누구더냐.”

묻자, 종은

“정승이라 일컫는 이가 왔었습니다.”

하였다. 명회가

“지금 정승이 많은데 네가 본 이는 누구더냐?”

물으니

“강씨(康氏) 성을 가진 정승이라고 들었습니다.”

이에 강순이 잡혔다. 세조의 총애를 한몸에 받은 게 엊그제인데 한순간 역모의 수괴로 몰려버린 신공신(新功臣)들의 비극을 일러 말해 무엇하랴. 남이는 영순군(永順君) 보성군(寶城君) 춘양군(春陽君) 등을 옹립하고자 하였다고 불었으며 강순은 늘그막에 와서야 반역의 수괴라고 토설한 남이의 행태에 격분하였다. 변자의 문효량 고복로 오치권 조경치 등 이십여 명을 저자에서 효수하였다. 세조대왕의 길동무를 보낸 셈이라면 셈이랄까. 왕은 적개공신(敵愾功臣) 일등(一等)으로 추록하고, 한명회 신숙주 등을 이등(二等)으로 추록하였다. 곧이어 예종 1년 1월 23일 한명회를 영의정으로 삼았다.

“기쁘시겠습니다. 모든 것이 상당군 대감 뜻대로 되시지 않았습니까.”

왕은 비아냥거리며 인사를 하자 명회는 천진무구의 미소를 띠며

“전하, 신을 믿으시옵소서. 신이 전하께 충성을 바칠 것이옵나이다.”

소회를 밝히자

“어련하시겠습니까.”

하고는 족질을 심하게 앓고 있어서인지 금상이 갑작스레 졸도(卒倒)하였다. 같은 천출인 유자광이 곁방에서 이를 지켜보다가 찾아와서

“보셨습니까, 상당군 대감.”

묻자

“똑똑히 보았네, 보았고말고.”

명회가 파안대소를 터뜨렸다. 이번이 두 번째로 맡게 되는 영의정 자리였다. 그뿐인가. 딸들을 내리 왕실에 시집을 보내어 국구(國舅)의 몸까지 될 뻔하지 않았는가. 하나는 해양대군의 배필로, 또 하나는 자산군의 배필로 보냈다. 그 천진무구한 웃음 뒤에 감추어진 권모가(權謀家)의 모습 그 자체였다. 이렇게 유자광은 한명회의 수족이 되었다. 허물을 벗긴 뱀처럼.

한편 대행왕의 대상(大喪)을 치렀다. 대행왕의 시호를 세조대왕(世祖大王)이라 하고, 능호(陵號)를 광릉(光陵)이라 일컬으니, 지금의 경기도 남양주시에 있다. 그런데 애석하게도 대행왕의 장사를 채 마치기도 전에 세상을 떠났다. 자그마치 재위 2년을 눈앞에 두고 젊은 신공신들과 새로운 개혁을 도모해보지도 못한 채 피다 만 꽃봉오리처럼 미완성으로 끝난 순간이었다. 대행왕은 왕비인 한백륜의 여식과의 사이에 아들 하나 딸 하나를 두었다. 아들인 원자가 나이가 다섯인지라 손이 많이 가므로 제안대군(齊安大君)이라는 군호를 내리고, 딸 역시 그러하므로 현숙공주(顯肅公主)라고 부르게 했다. 이렇듯 젊은 왕이 세상을 버리게 되자 자성대비는 슬픔을 채 억누르기도 전에 한명회와 신숙주 같은 훈구대신(勳舊大臣)들을 불러내어 후사를 누구로 정할지에 대해 상의한 끝에 자산군을 새 임금으로 맞이했다. 갑작스럽게 선왕이 하세한 까닭에 단 하루라도 보위를 비울 수 없을 뿐만 아니라, 월산군이 후사를 이을 수 있음에도 심신이 병약한 것을 매양(每樣) 근심하므로 열두 살인 자을산군이 보위를 이을 수밖에 없었다. 다만 새 임금의 생모가 되는 수빈이 왕비로 봉하지 못했으므로, 당분간 옛 명례궁, 곧 수빈궁에 기거할 수밖에 없었다. 물론 창졸간(倉卒間)에 대상을 또 당하여 경황이 없는 처지이고 보면 수빈의 심사가 편치 않은 건 둘째치더라도 왕실에서조차 이렇다 할 법도를 따질 여력이 없게 되니, 자연 한명회 같은 훈구대신들에게 의존하지 않을 수 없게 되었다. 엊그제만 해도 천진무구의 깨끗한 성품을 가질 것 같았던 한명회였다. 그런 한명회가 수양대군을 주군으로 모시어 정란을 도모하여 주군이 보위에 오를 수 있게 했으나 개인사적(個人史的)으로는 마냥 좋을 수 없었다. 자신의 네 딸 가운데 첫째 딸을 빼고 모두 짧은 수명으로 요절하였다. 둘째딸은 신숙주의 맏며느리로 시집을 보내고 나서 십 년도 채 못 채우고 단명하였으며, 셋째딸은 선왕인 해양대군의 첫 배필이 되었으나 아들을 낳은 지 보름도 채 안 되어 산후병으로 단명하였다. 특히 자신의 외손인 인성대군은 세 돌이 되어서 세상을 떠났다. 이렇듯 두 여식과 외손자를 모두 가슴에 묻는 참척의 고통을 겪고야 말았으니 한명회가 얻은 권세의 대가가 그토록 혹독했다. 그런데 하느님이 이를 보상하기라도 하듯 막내 사위인 자산군이 보위에 오르니 다시 부원군이 되어 천하를 다시 호령하게 되었다.

한데 새 금상의 생모가 되는 수빈을 문안을 드리는 걸 가지고, 한명회가 갑자기 선수를 친 바람에 수빈과의 사이가 벌어진 것이다. 그도 그럴 것이 일찍부터 수빈이 대비가 될 뜻을 내비친 것을 두고 거리를 둔 것도 한몫하였다.

‘치마를 두른 界集이 천하를 호령하는 꼴을 보지 않으리라.’

금상이 즉위한 그 날밤에 치형이 명회의 본가에 찾아와서 따지듯 몰아세우는 것이었다. 치형이가 수빈이 자산군에게 인사를 받지 않은 것을 괘씸하게 생각했다며 말을 던지자,

“노여워하신다.”

하며 명회가 말을 되받는다.

“일이 그렇지 않습니까.”

“내가 뭘 어쨌기에.”

모르는 척하는 명회다. 과연 모사꾼답다.

“그 자리에는 상당군께서도 계시지 않으셨습니까. 한데 한 말씀도 거들지 않으셨으니 수빈께서 당연히 섭섭하실 수밖에요.”

언짢기는 치형이도 마찬가지다.

“오늘은 수빈께서 잘못 오셨네. 오늘은 그 자리를 피해주셨어야지.”

“그걸 말씀이라고 하십니까.”

명회의 처사가 매우 섭섭한 말씨다.

“이 사람아, 자산군께서 오늘 등극하셨네. 그 마당에 수빈마마를 대접할 방안을 어떻게 모색할 수 있겠는가. 발상(發喪)이라도 하고 나서 의경세자와 수빈에 대한 추존을 상의해서 올렸더라면 대행대왕께서도 마다하지 않으셨을 걸세. 그런데 눈치도 없이 수빈께서 나설 자리를 분간하지 못하셨으니.”

옳다구나 싶은지 말꼬리를 잡았다 싶은 듯 치형이

“수빈께서 눈치가 없으셨다고 하셨습니까.”

몰아붙인다.

“그 말씀 수빈에게 그대로 전해드려도 되겠습니까?”

“말을 가려 올리셔야지. 뜻은 그대로 전하시되 말은 가려 올리시라는 게야.”

이때 명회가 난색을 드러내자 치형이 그제야 섭섭함을 토로한다.

“수빈마마께서 누구를 믿고 계시겠습니까. 한데 상당군대감께서 수빈마마를 서운하게 해드리십니까.”

“이 사람아, 왜 말귀를 못 알아들으시는가!”

융통성 없이 덤비려 드는 치형을 껄끄럽게 바라보던 명회가

“내가 수빈과 사돈지간이니 함부로 나설 수 없기 때문이네. 내가 만약 나서게 된다면 사람들이 뭐라고 하겠는가. 초록동색(草綠同色)이라고 공공연히 권세를 부린다고 거들먹거린다고 조롱하지 않겠는가.”

명회로부터 박대를 당한 치형이 곧바로 새 임금의 잠저(潛邸)인 수빈궁으로 찾아갔다. 명회는 치형이 물러간 뒤에 구들장이 꺼지도록 한숨을 쉬고 본다. 향이가 수빈과 갈라서면 반드시 화를 당한다고 직언을 올렸던 게 생각이 난 명회는, 잘못하다가 수빈과 같이 자중지란(自中之亂)으로 몰락하게 생겼다는 생각이 미쳤다. 명회의 난처한 처지를 모른 채, 수빈은 치형으로부터 명회가 자신에게 눈치 없다는 식의 말을 꺼냈다는 말을 듣고 화들짝 놀라 학을 떼었다.

“내 온몸이 차갑게 얼어붙었습니다. 대체 상당부원군(上黨府院君)이 내게 그럴 수 있는 겁니까? 상당군이 내 앞길을 막고 있지 않습니까!”

보료 위를 탁! 치며 수빈이 성을 내었다. 냉정(冷靜)을 잃은 수빈은 상당군의 처사가 매우 언짢은 것이다.

“마마, 상당군께서는 속이 깊으신 양반입니다. 필경 그러지 못할 사정이 있으실 것이니.”

“상당군이 나서야지요. 내 아들이 보위에 올랐습니다. 그러니 그 자리는 당연히 내 자리가 아닙니까. 자식이 임금인데 그 어미가 빈궁이라니요 이게 경우가 닿습니까. 내 아들이 보위에 올랐는데 나는 인사를 받아보지 못했습니다. 나더러 그 수모를 어찌 참으라는 겁니까. 상당군이 이를 만든 거예요.”

그 자리란 왕대비를 두고 한 말이다.

“마마, 물론 마마께서는 당연히 대비마마가 되셔야지요. 그렇게 되는 것이 사필귀정(事必歸正)입니다. 하나 지금은 때가 아직 이릅니다. 전하께서 대행왕의 상주가 되신 까닭에 대행왕의 빈전을 지키고 계시지 않습니까. 그런 터에 마마께서 이때 대비가 되신다면 시기하고 반발하는 무리들이 적지 않을 것입니다.”

“눌러야지요, 힘으로 눌러야지요.”

치형이 수빈의 화증(火症)을 달래보지만

“아직은 마마의 세력이.”

“그럴수록 더 눌러야 합니다. 상당군의 속셈을 모르시겠습니까. 자산군을 보위에 올린 것을 마치 자신의 힘인 줄 알고 있습니다. 그러니 나를 견제하는 거지요. 나를 눌러놔야 두고두고 권세를 누릴 것이기에 나 대신 인혜왕비(仁惠大妃)를 왕대비(王大妃)에 앉힌 겁니다.”

수빈은 한술 더 떠 대왕대비전(大王大妃殿)의 전교(傳敎)를 들먹이며 둘째 며느리 한씨더러 대궐로 보내라고 방방 뜨는 것이다.

그 특유의 백령백리한 재주로 수빈은 치형에게 구공신(舊功臣)들을 자신의 편으로 만들라고 주문한다. 이 와중에 갑자기 대왕대비전의 몸이 된 자성왕비는 은밀히 상궁 하나를 불러내어 맏며느리에게 대궐로 급히 오라는 전갈(傳喝)하도록 했다. 효령대군을 대표하는 종반(宗班)들을 비롯해 한명회와 신숙주 등으로 대표되는 원상(院相)들의 의견에 따라 수렴청정(垂簾聽政)을 하도록 청한 까닭이기도 하지만 왕실의 웃어른으로서 모양이 말이 아니었다. 아녀자로서 집안 살림만을 배우고 익히기만 했을 뿐. 글을 읽을 줄 모르는 문맹(文盲)인데다 세종대왕께서 편찬하신 언문(諺文)을 조금 익혔기에 정무를 맡을 자신이 없을 따름이었다. 더욱이 자신보다 아는 것이 많고, 영리한 수빈이 옆에서 도와만 준다면 그까짓 정무는 감당할 수 있다는 판단이 섰던 것도 작용하였다.

그런데 명회가 어찌 된 까닭인지 수빈을 은밀히 불렀다는 소식을 듣고 바로 다음 날에 급히 대왕대비전을 알현하였다.

“조정의 일은 심려치 마시옵소서. 마마, 수빈이 믿는 것은 한명회뿐이니 무엇을 염려합니까.”

“그렇기는 합니다만.”

대왕대비는 머뭇거리며 주저한다.

“오늘 원상들이 모여 마마의 수렴청정을 결정할 것입니다. 마마께서는 그대로 받아주십시오.”

“내가 아는 것이 없으니.”

“신이 미력하게나마 최선을 다할 것이니 신을 믿으시옵소서.”

“상당군 대감. 나는 상당군을 믿겠습니다만 수빈의 대궐 출입을 막을 순 없을 것 같습니다. 수빈이 주상의 생모이니.”

대왕대비는 한사코 수빈을 불러내려는 여운을 남기고 있었다.

“마마, 신을 믿으시옵소서. 신은 세조대왕의 총애를 한 몸에 받아온 덕에 온갖 부귀영화를 다 누린 사람입니다. 신이 이 늘그막에 무엇을 바라리까.”

대왕대비에게 다짐받으려는 듯 쐐기를 박자

“나는 상당군만 믿습니다.”

마지못해 대왕대비는 이를 받아들였다.

“방금 대왕대비를 알현하고 오는 길입니다. 대왕대비께서는 의경세자와 수빈을 추존하는 일부터 논의하라고 하십니다.”

“그 일은 이미 의정부에서 합의를 보았습니다. 자을산군께서 보위에 오르셨으니 의경세자께서는 부왕이 되시는 것이 아닙니까. 전하께서 보위에 오르시고도 부친인 의경세자를 추존하지 않는 것은, 불효가 되는 것이니 의경세자를 마땅히 대왕으로 추존하는 것이 마땅하게 생각됩니다.”

홍윤성은 명색이 영의정이었으나, 실질적으로는 한명회가 주도한 것이나 진배없었다.

“수빈은 어찌하는 것이 좋은지.”

“수빈께서는 의경세자께서 동궁에 계실 때 배필이 되셨으니 마땅히 별다른 칭호를 올려 비(妃)로 삼아야 할 것입니다. 다만 지금 당장 대비로 입각(立脚)하기 어려우니 삼년상(三年喪)이 지난 뒤에 예분(禮分)을 갖춰 책봉하는 것이, 정리와 예에 합당하다고 봅니다.”

고령군(高靈君) 신숙주가 대답하였다. 오래전부터 왕실의 예식과 법도에 능한 까닭으로 문종대왕과 세조대왕이 모두 그에게 자문을 구하기도 했다. 다른 원상들이 수긍하는 눈치였으나 능성부원군(綾城府院君) 구치관이 별안간

“불가합니다. 왕대비 마마가 계시지 않습니까. 지금의 전하께서는 대행대왕의 사자(嗣子)가 될 뿐만 아니라 왕대비 마마의 자손이 되기도 하는 것입니다. 그러니 왕대비 마마를 모후로 모시는 것이 마땅합니다.”

하고 나서니

“전하께서는 엄연히 의경세자의 아드님이신데 대행대왕의 양자(養子)로 할 수 있는 겁니까!”

남양부원군(南陽府院君) 홍달손이 말꼬리를 잡고 나서자 왕대비와 수빈의 위차(位次)를 두고 설왕설래하였다. 세조대왕 때부터 싹튼 후계자의 문제가 표면화(表面化)되었다. 이렇듯 하루아침에 끝날 사안이 아닌 것이다. 보다 못해 수빈이 직접 대왕대비전을 찾아가

“마마, 신첩을 죽여주시옵소서! 신첩이 죽을 죄를 지었나이다. 마마!”

대놓고 통곡하는 것이다.

“문을 열어주지 않으시면 이 자리에서 자결하겠나이다!”

순간 수빈의 협박 아닌 협박을 들은 대왕대비는 대행대왕의 혼전에서 덜덜 떨며 두려움에 사로잡히고 말았다.

대왕대비는 두려운 마음을 간신히 추스르고 수빈을 맞이했다. 수빈은 그제야 마음 놓아 통곡하였다. 역시 한명회를 믿을 바에야 차라리 자성대왕대비(慈聖大王大妃)를 붙들 작정이었다. 새 임금으로 즉위한 자산군은 자산군대로 자신의 친모를 대궐에 모셔다 함께 살고 싶은 마음이 굴뚝같았다. 그랬기에 상당부원군을 불러놓고는

“나는 어머니를 대궐에 모시는 걸 막는다면 내가 용서하지 않을 겁니다.”

다짐했다.

다른 한편에서 대왕대비와 수빈이 의논하고 있었다. 시어머니가

“세조대왕의 탈상을 마치기도 전에 또 한 차례 국상을 치르는 처지이고 보니 의경세자의 존호를 높이는 일에 매달리지 못한 탓일세. 너무 섭섭하게 생각하지 말고.”

수빈을 채 달래기도 전에

“마마께서 수렴청정을 행하십시오! 만일 수렴청정을 행하신다면 만사가 다 편안해질 겁니다. 상당군을 비롯한 원상들이 신첩을 경계하고 대궐 밖에 머물게 하려는 것이 그 까닭입니다.”

“무슨 말씀이신가.”

“행여나 신첩이 왕대비가 되면, 신첩이 수렴청정을 행할까 보아 그것을 의심하고 경계하는 것이기 때문입니다. 마마, 신첩의 소원은 한 가지입니다. 대궐에 들어와 전하와 함께 사는 것이 다른 뜻이 없습니다. 빈궁의 자격이든 임금의 생모이든 가리지 않습니다. 부디 모자간의 생이별(生離別)만은 하지 않게 해주시옵소서!”

간곡히 청하는 맏며느리를 안타깝게 지켜볼 수밖에 없는 대왕대비로서는 한숨 밖에 나올 수밖에 없었다.

“그러자꾸나. 대궐에 와서 살겠다는데 못 들어줄 것이 무엇이냐. 내가 옹졸하였다. 내가 어쩌다가 그리 옹졸한 생각을 했는지.”

상당군과의 손을 잡은 일이 못내 후회로 느낀 듯 대왕대비는 눈을 감은 채 절레절레 흔드는 것이다.

“마마, 마마의 자비심이 하해(河海)와도 같사옵나이다. 대왕대비 마마!”

대왕대비전은 수빈으로 하여금 잠저에서 나오게 하여 당신의 거처 부근에 자그마한 전각에서 거처하도록 배려했다. 대왕대비의 배려를 받은 수빈은 만면에 미소를 띠었다. 이렇듯 왕대비 책봉으로의 길에 첫발을 내디디게 되었다.

다음 날 아침. 막바지에 다다른 가을비가 추적추적 빈청(賓廳) 앞뜰을 적시기 시작했다. 지부사 김수온이 비를 맞은 채 머뭇거리는데 명회가 나타나니,

“수빈이 거처를 대왕대비전 근처에 옮겼습니다. 알고 계십니까.”

물어본다.

“들었소이다.”

그러자 수온이가 집요하게 캐묻는다.

“전하께서 세분 윗전에게 아침 문후를 드리고자 면복으로 갈아입으시고 대왕대비전으로 향하고 있습니다.”

“알고 있소이다.”

“수빈이 대왕대비에게 수렴청정을 받아들이시라고 권하였답니다.”

“그것도 알고 있소이다.”

“상당군대감께선 장차 어찌하실 것인지. 만사가 수빈의 뜻대로 된 것이 아닙니까.”

“두고 봐야지요.”

이내 자리를 피하였다. 피하자마자 빈청 안에 들어서니 숙주가 앉아 있었다. 숙주는 입을 열었다.

“전하께서 모후를 생각하는 것을 막을 순 없지 않은가. 대왕대비께서 수렴청정을 행하시기만 한다면 수빈이 정사를 관여하는 폐단도 막을 수 있겠고.”

숙주의 말에 명회가 별안간 펄쩍 뛰었다.

“수빈을 모르셔서 그리 말씀하시는가. 대왕대비께서 문맹이시니 만사를 수빈과 상의하실 것일세. 그리되면 수빈이 수렴청정을 하는 것이나 진배없지 않은가.”

“그렇긴 하네만.”

“이 사람 범옹. 내가 내 일신의 영화를 위해서 수빈을 시기하겠나. 이 나라가 수빈의 치마폭에서 놀아날까 그것을 염려한 것일세. 두고 보시게 범옹. 수빈의 탐욕이 화근을 부를 것이니.”

이윽고 대왕대비는 영의정 홍윤성에게 수렴청정한다는 내용의 의지를 내렸다. 처음에는 원상들에게 다짐하듯 수빈에게 섭정하도록 하였다. 그러나 원상들로부터 세 번이나 거절을 당한 뒤에야 자성대왕대비는 수렴청정을 맡게 되었다. 이는 형식상의 절차였다. 수빈이 알려준 대로 행하였을 뿐이었다. 이렇듯 수렴청정으로 돌아가는 형세가 자연 한명회에게 큰 위협으로 다가왔다. 다급해진 명회는 소실 향이더러 한밤중이라도 괜찮으니 속히 수빈을 맞이하도록 준비하라 일렀다. 야심한 밤중에 수빈은 약속대로 향이의 집에 찾아왔다. 수빈과 담판을 짓고자 함이었다. 수빈을 맞이한 명회가

“마마, 소인을 믿지 못하고 의심하시는 것이옵니까. 아니면은 이 늙은이를 오늘 밤에 해치려는 것이옵니까.”

“그럴 리가 있습니까. 대궐 밖에 나서면 상당군 대감의 세상이라고 합디다. 상당군께서는 나를 보호해주셨으나 상당군의 진위를 알지 못하니.”

“말씀을 해주시지요. 상당군께서는 나를 믿지 못하시는 궁극적인 이유가 있습니까.”

“무릇 조정의 대사란 아녀자가 정사에 관여하지 않는 것이옵기에. 세조대왕께서도 원치 않으시는 일입니다.”

“나는 소원이 한 가지뿐입니다. 전하를 모시고 대궐에 와서 사는 것이옵니다. 나는 이미 그것을 이루었습니다. 한 가지 더 소원이 있다면 대비가 되는 것이니.”

“그것을 믿으라고 하십니까.”

“믿으셔야지요. 당연히 믿으셔야지요. 나는 오늘 밤에 생사를 걸었습니다. 상당군의 도움으로 나는 소원을 이루었습니다. 내 아드님께서 보위에 오르셨으니 상당군의 힘이 아니겠습니까. 그러나 상당군께서 제 앞길을 가로막으신다면 마땅히 생사를 걸어야 하지 않겠습니까.”

“정녕 마마께서 원하시는 것이 무엇입니까. 수렴청정을 원하십니까. 정사에 관여하지 않겠다고 약속만 하신다면 이 늙은이가 앞장서서 의경세자를 추숭하고 마마께서 왕대비에 진봉(進封)하는 것을 도와드릴 것입니다. 하오나.”

“약속하지요.”

“어찌 믿으라 하십니까.”

“믿으실 수밖에요. 그것이야말로 상당군께서 사시는 것입니다.”

수빈은 회심의 미소를 띠었다. 그렇게 두 사람은 예전처럼 선문선답을 주고받는다. 그러더니

“믿어드리지요.”

명회 쪽에서 말이 나왔다.

“대왕대비께서 수렴청정을 하신다면 그 밖의 일은 눈감아드리리다. 하오나 은밀히 하시옵소서. 은밀히 하셔야 합니다.”

수빈에게 다짐하듯 되짚는 것이다. 수빈은 만족의 빛을 띠었다.

“한 가지 더 약속드리리다. 대궐 밖의 일은 모두 상당군께 일임할 겁니다. 되셨습니까? 신세를 갚겠다는 뜻입니다.”

“신이 무엇을 바라리까. 대비마마.”

제 뜻이 관철되자 하례를 드린답시고 큰절을 올리는 게 아닌가. 수빈은 비로소 명회와의 담합(談合)이 성사된 기쁨을 만끽(滿喫)하였다. 두 사람의 밀담(密談) 이후에 대왕대비는 수렴청정을 시작했다. 이때 조선왕조 오백 년 역사상 최초로 행한 수렴청정으로 역사에 기록된다. 어린 임금의 옆자리에 염(簾-발)을 내리니, 이는 왕실의 웃어른을 신격화하고자 하기 위한 것이라 추정된다. 특히 수렴청정 기간 중 신료들이 임금보다 먼저 대왕대비에게 예를 행하였으니 정전에서 임금과 신하들이 모이면 먼저 대왕대비에게 네 번 절하고 일어나고 임금에게 또한 네 번이나 절하고 예를 행했다. 이러한 수렴청정의 예는 조선왕조가 멸망하기 직전까지 오래도록 전해진다. 초창기에 행해진 수렴청정이니만큼 상당군의 묵인 아래에 대왕대비의 뒤에서 은밀히 정무(政務)를 보좌(補佐)해주었다. 하기는 시아버님이신 세조대왕의 불경 간행을 도왔다고 하였으니 시부모 내외의 신임은 더욱 돈독할 수밖에 없었다.

대왕대비의 정무를 보좌하는 동안 수빈은 승정원의 승지와 비슷한 업무를 맡는 내관인 승전색(承傳色)을 대신하여 상궁 조씨(曺氏)에게 그 직무를 도맡게 했다. 조 상궁은 원래 광평대군의 사저에 궁녀로 지내다가 수라간(水刺間)을 거쳐 상궁으로서 오랫동안 자성왕비를 모셨었다. 그 인연인지는 몰라도 시시때때로 드나들며 자성왕후와 수빈궁 사이에 중간다리 역할을 해왔다. 수빈이 대궐 안팎의 소식을 알게 된 것도 바로 이 조 상궁을 통해 들은 것이라고 해도 과언이 아니다.

성종 즉위년 12월 18일 대행왕의 시호를 흠문성무의인소효대왕(欽文聖武懿仁昭孝大王)이라 하고 묘호를 예종(睿宗)이라 하였으며 능호를 창릉(昌陵)이라 했다. 이곳은 오늘날 경기도 고양시 덕양구 서오릉(西五陵) 안에 자리해 있다.

세월은 유수같이도 흘렀다. 수렴청정이 이어지는 동안 승전색 노릇을 하던 내관 전균이 세상을 떠났다. 그 뒤를 이어 안중경(安仲敬)이 그 자리를 맡았다.

새로 승전색이 임명한 그날 밤. 어린 임금은 원상들을 한밤중에 은밀히 불러들여 자신의 모후인 수빈에게 힘을 실어달라고 당부하고 나섰는데, 원상들 가운데 신숙주 또한 금상의 간청을 들었다. 어린 눈망울로 애원하는 임금의 눈빛. 그것을 떠올린 나머지 착잡한 마음으로 한명회에게 찾아가서 수빈과의 관계를 돈독히 하라고 부탁해보고자 명회의 본댁으로 가본다.

“한밤중에 웬일이신가.”

“자준, 어차피 막을 수는 없지 않은가. 모자의 정을 어떻게 끊겠는가. 이 섭리를 받아들이세.”

그러나

“그건 안되네.”

숙주의 말에 단칼로 자르는 게 아닌가.

“어허 자준.”

“전하께서 장성하시어 만기를 친정하시는 그날까지 나는 목숨을 걸고 수빈의 탐욕과 맞서 싸울 것일세. 자네는 자네 생각대로 하시게.”

한명회는 어느새 독불장군(獨不將軍)이 되어있었다.

“세조대왕을 생각해서라도.”

“이 사람 범옹. 세조대왕께서는 임종하시는 그날에 며느리를 맞지 않으셨네. 그 까닭을 아시면서도 모른 척하시는가.”

“방금 전하를 뵙고 오는 길일세.”

“짐작하고 있었네.”

눈치 빠른 명회였다.

“난 전하의 간곡한 청을 거절할 수가 없었네.”

“그러니 자네는 자네의 길을 가라고 하지 않았는가.”

숙주는 사돈지간으로 시작해 같이 집현전에서 일한 권람을 통해 인연을 맺은 게 엊그제이건만, 어느새 서로의 마음을 알고 지내왔다. 무려 이십 년이 넘은 인연이었다. 서로 다른 길을 걸어가야만 하는 두 사람의 말로(末路)가 이렇듯 착잡하였다. 관포지교(管鮑之交)라고 해도 과언이 아니었다. 그러나 명회의 고집만큼은 꺾을 수가 없었다. 그제야 숙주는 수긍하였다.

“이 사람 범옹. 하찮은 팔삭둥이인 내가 경덕궁 궁지기의 몸으로 수양대군을 만나 입신양명하여 온갖 부귀영화를 다 누렸어. 나는 반은 옳게 살고, 반은 틀리게 살았네. 그러니 남은 인생만큼은 다 옳게 살아야지. 자네는 세종대왕의 총애를 한 몸에 받은 대학자가 아니신가. 세간에서는 자네를 두고 변절자라고 수군대는 모양이나 자네의 이름 석 자는 과히 부끄럽지 않게 후세에 전해질 것일세. 하나 이 한명회는 무엇인가. 모사꾼에 협잡(挾雜)꾼에 피도 눈물도 없는 냉혈한(冷血漢)에. 막을 수가 없겠지. 나는 수빈께서 왕대비가 되시든 대왕대비가 되시든 상관하지 않겠네. 하나 지금은 안 되네. 대왕대비 대신에 수빈이 수렴청정해서는 안 되네. 어이가 없으시겠지. 협잡꾼의 입에서 성인군자(聖人君子) 같은 말이 튀어나오니.”

천진무구한 얼굴로 쓴웃음을 짓던 명회의 눈가에선 어느새 눈물이 맺혀 있었다.

수빈은 수빈대로 실권이 없다시피 한 영상 홍윤성을 앞세워 기필코 왕대비에 책봉되지 않은 것에, 분풀이하고 있었다. 한편으로 천안군부인(天安郡夫人) 한씨를 왕비라 일컫도록 명하니, 이때가 성종 즉위년 11월 29일의 일이다. 천안군부인은 곧 자산군의 부인을 일컬음이다. 수빈은 대왕대비의 문맹을 빌미로 공공연히 정사에 관여하고 나섰다. 게다가 사사건건 왕비 한씨에게다가 후사를 잇지 않는다고 닦달하니 대궐 안팎에서는 수빈이 골칫거리가 될 수밖에 없었다. 왕대비와 수빈의 위차에서 시작된 의논은 오랜 논란 끝에 성종 1년 1월 22일에 와서야 끝을 맺게 되니 실록에서는 이렇게 정하였다.

“장순빈의 시호는 장순왕후(章順王后)로 능호는 공릉(恭陵)으로 하고, 의경세자의 시호는 온문의경왕(溫文懿敬王)으로 능호는 의경묘(懿敬廟)라 하고, 수빈의 휘호는 인수왕비(仁粹王妃)로 일컬어 올리도록 하세요.”

대왕대비의 의지가 내려졌다. 이로써 한명회의 뜻이 관철된 셈이었다. 그러나 여기서 물러날 수빈이 아니었다. 인수왕비로 봉해진 수빈은 또 다른 원상인 정창손과 함께 한명회를 몰아세우려는 음모를 꾸몄다. 그리고 귀성군 이준이 역모를 꾸몄다는 것을 구실삼아 명회에게 책임을 떠넘겼다. 한발 더 나아가서 대왕대비전의 전교랍시고, 갑사 수십 인을 포섭하여 신변을 보호한다. 해놓고 명회를 연금 아닌 연금을 강행했다.

어느새 부창부수에 길들여 버린 까닭인지 황려부부인(黃驪府夫人-명회의 부인)이

“웬 군사들입니까?”

하고 물었다.

“대왕대비 마마께서 이 늙은이가 염려되시어 내금위의 갑사들을 보내 집을 지키라고 하더이다.”

“한 번만 더 망극하면 안방까지 지키라고 하겠습니다. 대감, 어쩌자고 이를 이 지경으로 만드십니까.”

천연덕스레 대왕대비의 명을 들먹이자 향이는 언짢아했다.

“잘 됐지 뭐. 대궐의 군사들이 내 집 안팎을 지키고 있으니 안방에 도둑들 일이 없지 않은가.”

궁지에 몰린 줄 모르고 명회는 그저 싱글벙글 웃어댈 뿐이었다.

이틀 뒤에 상당군의 집을 에워싸던 군사들이 대왕대비전의 명에 의해 물러갔다. 뒤이어 도승지 이극증에게 한명회를 대궐로 불러들이게 했다. 이에 수빈이 대왕대비전의 부름을 받았다. 그러나 수빈은 알고도 모르는 척했다. 그렇게 두 사람은 대면하였다. 다소 껄끄러운 자리였다.

‘상당군 대감께서는 약속을 잊으셨습니까. 나를 대비로 만들어주겠다고 약속하셨습니다. 내 자리를 저승사자더러 지키라고 하세요.’

인수왕비는 명회를 째려보았다.

‘임금의 어미를 왕비로 부르는 상스러운 일이 또 어디 있단 말인가!’

결국 상당군에게 되려 한 말 주고 한 되로 받는 꼴이 되어버린 셈이었다. 이런 처지이고 보면 인수왕비로서는 기가 찰 노릇이었다. 어이가 없는 모양인지 전각이 떠나가라고 파안대소하였다. 한편 대왕대비가 의지를 통해 한치의(韓致義)를 성절사(聖節使)로 보내어 중궁의 고명을 명나라 조정에다 청하게 했다. 그리고 성종 재위 1년 5월 1일에 중궁에 봉한다는 고명 조서가 전해지니 실록에서는 이렇게 기록되어 있다.

아내를 자기와 같게 함은 인륜(人倫)의 정도(正道)이며, 부인이 남편의 귀(貴)함에 따르는 것은 떳떳한 법이다. 조선 국왕 성(姓) 휘(諱)의 처 한씨(韓氏)는 순(順)한 덕(德)을 닦아서 어진 남편의 짝이 되었다. 남편이 이미 왕위에 올랐으니, 너를 봉하여 종사(宗祀)를 돕게 함이 마땅하다. 이로써 조선국의 왕비(王妃)로 봉한다. 아아! 《계명시(鷄鳴詩)》를 외어서 경계함을 잊지 말고, 《종사(斯)》의 경사(慶事)를 넓혀서 이어 전함이 있기를 바란다. 공경히 훈계하는 말에 복종하여 길이 복록(福祿)을 누리라.

한치의는 수빈의 친오빠이다. 한치형에게는 사촌 동생이 된다. 어린 금상의 효성이 지극하니, 의경대왕의 위패(位牌)를 종묘에 봉안(奉安)하였다. 인수왕비의 등쌀에 이기지도 못하여 대왕대비가 한사코 수빈에게 정사를 일임하려고 한다는 소문이 조정에 널리 퍼졌다. 그런데 영의정 홍윤성과 홍달손 등이 인수왕비에게 수렴청정하는 것을 당연하게 여기는 분위기를 자아냈다. 최항이나 고령군 신숙주는 무안한 듯 헛기침을 뱉는다.

이에 보다 못한 윤필상이 상당군에게 찾아와서 직접 중재를 나서달라고 청하는지라 명회가 사모(紗帽)와 관대(冠帶)를 고쳐 입고 나서

‘늘그막에 편안히 앉아서 죽으려고 했더니 그것도 쉽지 않게 됐구먼. 세조대왕께서는 앉아서 임종하셨다지만 나는 허리를 꼿꼿이 서서 임종을 맞이할 것이다.’

한편 발 없는 말이 천 리를 간 모양인 듯 인수왕비의 귀에까지 들려왔다. 치형을 불러

“상당군이 대문 밖으로 나가지 않게 단속하라고 하지 않았습니까.”

하고 전후 사정을 다그치듯 물었다.

“심려치 마십시오, 마마.”

치형이 대수롭게 생각하자 인수왕비가

“성가신 일이 있을 거니 하는 소립니다.”

눈살을 찌푸린다.

“지난날의 상당군이 아닙니다. 딴 속셈이 있어 저러실 겁니다.”

“딴 속셈이라뇨? 오라버니.”

“글쎄 두고 보십시오.”

대왕대비전 앞에 이른 명회가 별안간 언짢아하며 김수온에게 다그치기 시작했다.

“대체 마마를 어찌 모시고 있기에 듣기 언짢은 소문이 터져 나오는 겁니까. 대왕대비께서 수렴청정을 거두신다는 소문이 터져 나오는데 마냥 불공이나 그린다고 해서 해결될 일이랍니까!”

그러고서 수온에게 혀를 끌끌 차며 핀잔을 준다. 대왕대비 앞에서 부복한 명회는

“대왕대비 마마. 정치란 무엇보다 힘의 균형을 도모하는 것이니, 어느 한쪽으로 힘이 기울면 반드시 피비린내 나는 살육을 부르는 법이옵니다. 마마께서는 그 힘의 중심에 서 계시옵니다. 비록 실질적으로는 인수왕비께서 정사를 담당하시나 마마께서 그 중심에 서 계시기에 살기(殺氣)가 기를 펴지 못하고 숨을 죽이고 있습니다. 하온데 마마께서 인수왕비에게 정사를 넘기신다면 또다시 한쪽으로 기울어지게 되니 마마께서는 이를 헤아려 통촉하셔야 할 겁니다.”

“나는 마음을 정했습니다. 더는 아무 말씀 마세요.”

한명회의 직언에도 대왕대비는 요지부동이었다.

“모두 죽으라 하시옵니까.”

“며느리를 폄하하지 마세요. 그런 사람이 아닙니다.”

“인수왕비께서는 날이 시퍼렇게 선 칼날을 잡으시고도 미동도 하지 않으시는 그런 분입니다. 대왕대비 마마, 칼날을 잡고 있으면 그 손에서 피가 나는 법이온데, 그걸 모르는 삼척동자(三尺童子)가 어디 있습니까. 하오나 인수왕비께서는 칼의 손잡이보다는 칼날을 즐겨 잡으며 살아오신 분입니다. 전하께서 어리시니 날이 시퍼렇게 선 칼날에 다름이 없사옵니다. 마마 깊이 통촉하소서!”

별안간,

“말씀 하나 잘하셨습니다. 나는 상당군께서 잡고 계시는 시퍼런 날을 쥐고 있습니다.”

자신의 등 뒤에서 비수(匕首)를 들이대듯 뱉은 인수왕비 말에 명회의 등에서는 서늘함을 느끼고 있었다.

“제 말이 틀렸습니까. 상당군께서는 전하께서 어리시니 날이 시퍼렇게 선 칼날이라고 하셨습니다. 그 말씀은 전하께서 유충(幼沖)하시다고 능멸하는 것이 아닙니까.”

“소인이 어찌 감히.”

“아니면 주상을 보필하여 수렴청정하시는 대왕대비 마마를 능멸하시는 말씀입니까.”

보다 못한 대왕대비가

“오해일세. 내가 상당군을 불러들인 이유는 나를 대신해서 인수왕비에게 수렴청정하도록 하고자.”

중재에 해보지만, 인수왕비가 나서서

“마마, 상당군의 말속에는 가시가 들어있습니다. 마마와 신첩이 전하가 어린 것을 빙자(憑藉)하여 정사를 독단하다고 빈정대며 그것을 칼날에 비유한 것입니다.”

상당군에게 흑심(黑心)이 있음을 주장했다.

“글쎄, 오해이십니다.”

대왕대비의 말을 가로막듯

“상당군의 권세가 마마와 신첩에 비하겠습니까. 상당군의 손짓 하나에도 조정 대신들이 전전긍긍하며 상당군의 뜻이 어디에 있는지 살피기에 혈안이 되어있는 처지입니다. 더욱이 상당군께서는 내 며느리의 생부이시니 장차 그 세도가 하늘을 찌르고도 남습니다.”

가시방석 같은 심정이 든 대왕대비는 애써

“듣기에 따라서는 거슬리기도 했습니다. 그만 잊어버리기로 합시다.”

말싸움에 끼어들고 싶지 않았다. 그래서 중립을 지키겠다는 뜻을 표명한 것이다.

“상당군 대감, 우리가 사돈지간입니다. 더욱이 같은 문중이기도 하지요. 세조대왕께서 잠저에 계실 때부터 생사고락(生死苦樂)을 함께할 정도로 가까운 사이였습니다. 나는 잠저로 물러 나오면서부터 마음속으로 상당군을 믿어왔습니다. 상당군이 아니면 누가 나를 가엾게 여기겠습니까. 그 덕분에 아드님께서 보위에 오르셨습니다. 청상의 철천지한(徹天之恨)을 상당군께서 풀어주셨습니다. 내가 상당군의 그 은혜는 죽어서라도 두고두고 갚을 겁니다. 어쩌다가 상당군과 제 사이가 이렇게 되었습니까. 그렇게 저를 안 미더워하시는 까닭이 무엇입니까. 의경세자께서 왕으로 추숭 받으시고 내 아드님께서 보위에 오르셨으니 무얼 바라겠습니까. 그저 내 아드님께서 무사히 장성하시어 만기를 친정하시는 그날을 뵈면 그날 죽어도 여한이 없는 사람입니다.”

인수왕비의 넋두리를 듣고 대왕대비가

“상당군께서 인수왕비와 화해를 하시지요.”

권한다.

“화해하세요.”

다정스레 상당군에게 화해를 종용하였다. 인수왕비는 곧장 대왕대비전을 뛰쳐 나가고 명회가 어찌할 바를 몰랐다. 그만큼 갈등의 골이 깊어만 갔다. 이 와중에 중궁이 병석에 누웠다. 예종대왕의 대상을 마친 지 얼마 안 된 시점이기도 했다. 중궁은 후사도 변변히 두지 못한 채 보름 동안을 앓아누웠다가 하세하고야 말았다. 딸들을 모두 잃은 명회의 슬픔은 깊어만 갔다. 왕비가 구현전(求賢殿)에서 세상을 떠나니. 장순왕후의 뒤를 이어 왕비의 몸으로 단명했다.

“중전마마― 하늘도 무심하시지, 어찌해서 이 죄 많은 늙은이를 대신해서 젊디젊은 마마를 데려가신단 말씀입니까!”

피 끓는 눈물을 흘리며 자그마치 십 년이 아닌 이십 년 동안 움켜쥔 권세의 대가가 이처럼 혹독했던가. 명회는 깊은 절망에 빠질 수밖에 없었다. 설상가상으로 인수왕비의 명에 따라 좌의정에 임명한다는 교지가 내려졌다. 새삼스럽게 명회는 자신의 세도가 서서히 낙조(落照)에 다다랐음을 절감했다. 이때가 성종 5년 4월 15일 이로써 한명회는 두 명의 여식이 왕비로서 세상을 뜬 셈이다.

―인수왕비는 이윽고 왕대비에 책봉되었다. 이때가 성종 6년 2월 27일의 일이다. 인수대비(仁粹大妃)에게 바친 책문이 실록에 기록되어 있으니 그 내용은 이렇다.

능히 휘음(徽音)을 이어서 적의(翟儀)를 궁중[坤軸]에 천명하였는데, 비로소 그 거룩한 아름다움을 일컬어 큰 칭호를 후비[椒]에게 올립니다. 공손히 생각하건대 도(道)는 우빈(虞嬪)을 이었고 덕(德)은 문모(文母)와 같습니다. 선왕[先聖]의 배필이 되어 내치(內治)를 다스리되 경계(儆戒)하여 어김이 없었고, 소자(小子)를 보호하여 오늘의 아름다움에 이르렀으니, 수고로우심이 망극합니다. 우러러 돌보신 은혜를 생각하고 매양 이름을 현양(顯揚)할 것을 생각하였었는데, 하늘의 영광을 받아 아름다운 예(禮)가 이미 궁중[宮]에 융숭하였고, 어버이를 크게 높이고 부모를 영화롭게 하신 효도는 마땅히 정문(情文)을 다해야 할 것입니다. 이로써 찬미(讚美)하는 말을 펴서 추숭(追崇)하는 예를 거행합니다. 삼가 생각하건대 크게 보책(寶冊)에 응하여 큰 복을 아름답게 대하시고 장락궁(長樂宮)에서 즐거워하시며, 길이 온 나라의 봉양(奉養)을 누리면서 수명(壽命)이 길어서 장차 만년토록 기쁘시도록 받들겠습니다.

파란 많은 세월을 보낸 인수왕대비는 기쁨의 눈물을 흘렸다. 이를 지켜보는 한명회의 눈에서는 회한(悔恨)에 젖어 있었다.

[8]

상당군 한명회, 그는 이제 늘그막에 접어들었다. 자성대왕대비가 금상이 어느새 열아홉에 접어들자 수렴청정을 거둘 뜻을 밝혔다. 그러자 영의정 정창손이

“마마, 아직은.”

주저하자

“원상들과 상의해보세요.”

대왕대비의 간청을 듣고 물러난 정창손의 뒤에서

“대왕대비의 뜻을 새겨들으셔야 합니다, 영상 대감.”

영중추부사 김수온이 다짐해두는 것이었다.

“그게 무슨 말이오?”

짐짓 모른 척하였다.

“겸양(謙讓)의 말씀을 달리 듣지 마시라는 겁니다.”

일전에 광산군(光山君) 김국광이가 온화한 웃음으로 했던 말을 떠올렸다.

‘만일 대왕대비전께서 수렴청정을 거두신다고 하시면 매듭을 풀기가 쉽지 않겠지만 궁리를 좀 해보시지요.’

정창손의 깊은 고민처럼 조정 안팎에서는 임금의 친정을 놓고 말들이 많았다. 현석규(玄錫圭)와 임사홍(任士洪) 같은 승정원의 승지들이 적극적으로 임금의 친정을 지지하고 나섰다. 이중 임사홍은 임원준의 아들로서 훈구대신으로 대표되는 아버지와 현석규를 대표하는 신진 관료들 사이에 중립적인 시각을 갖고 있었다.

공혜왕후(恭惠王后)가 죽고 난 삼 년 동안, 명색이 좌의정이었으나 뒷방의 늙은이로 앉은 처지였다. 그러다 보니 자연 이극증이 중간 다리 역할을 도맡아 했다. 대왕대비가 수렴청정을 거두는 것을 둘러싸고 정창손이 한명회에게 의견을 물었으나 요지부동이었다. 그러나 대왕대비는 인수왕대비의 사돈인 홍응(洪應)을 은밀히 불러들여 자신이 수렴청정을 거둘 뜻을 내비쳤다.

다음날 대왕대비는 조회에 참석하여

“이 할미는 물러날 것이니 그러는 줄 아세요.”

뜻을 밝히자

“불가하옵니다, 마마.”

하며 명회가 부복하였다.

“주상께서 즉위하신 후로는 천하가 태평하였으니 이는 모두가 대왕대비 마마께서 몸소 전하를 보필하시고 바른 은덕(恩德)으로 이끄신 까닭입니다. 대왕대비 마마께서는 주상에게 정사를 돌리지 마십시오.”

“상당군께서는 덕담(德談)을 하십니다그려. 누구 덕으로 태평성대를 이루었습니까.

마마, 중궁이 비어있는 지금에 와서야 수렴청정을 거두신다면 이는 억조창생을 버리시는 것이나 다름없습니다.”

그러나 대왕대비는 당신의 뜻을 기어코 관철시키고 만다.

“주상, 이 할미는 물러납니다. 이 할미는 조금도 섭섭하지 않습니다. 장성하신 모습을 보니 이 할미가 눈물이 날 정도로 기쁘기 그지없습니다. 부디 성군이 되세요.”

홀가분한 마음으로 대왕대비는 열아홉의 금상에게 만기를 친정하도록 명했다. 이에 임금은 대왕대비의 간곡한 뜻을 받아들였다. 인수왕비와 한명회의 힘을 입어 열두 살의 어린 나이에 보위에 오르고 자그마치 칠 년 동안을 대왕대비의 수렴청정을 받았다. 이때 와서야 친정을 펼치게 되니 태평성대의 서막이 열린 것이다.

상당부원군은 대왕대비가 물러나게 되자 비로소 의지가지없게 되었음을 알았다. 이십 년 동안을 누려온 권세에 흠집이 생기게 되었음을 절감하였다. 하루는 한명회를 위로한답시고 한치형이 인수대비의 명으로 보약을 몇 첩 지은 것을 주었던 적이 있었다. 그런데 인수대비와 한치형에게 골탕을 먹은 게 생각이 났던 모양이다.

‘이것들이 병을 주고 약을 주나.’

생각할수록 괘씸하게 생각한 나머지 치형이 물러간 틈에 냅다 마당 한복판에다 보약을 내동댕이쳤다. 그것이 빌미가 되었다. 명회가 인수대비가 하사하신 보약을 내동댕이쳤다는 소문이 도성의 백성들에게 널리 퍼지자 대궐에까지 들리기에 이르렀다. 보다못해 인수대비가 영의정 정창손에게 상당군을 탄핵(彈劾)하라고 종용하였다. 그러나 어디 그것이 쉽겠는가. 하루아침에 한명회를 단죄할 수 없는 노릇이었다.

‘교활한 늙은이 같으니라고.’

인수대비는 상당군 한명회를 나락으로 떨어뜨리기 위해 나름 주도면밀(周到綿密)하게 준비하고 실천했다. 자신의 사촌오빠인 치형을 대사헌으로 임명하도록 명하였으나 승정원의 승지들이 가로막아 무산되었다. 그러나 이대로 물러날 인수대비가 아니었다. 당신의 뜻에 따라 당당히 왕대비가 되었으니 거리낄 것이 없었다. 이번에는 치형에게 명회를 찾아가 보도록 했다. 치형이 먼저 명회에게 인수대비한테 손을 내밀도록 종용했다. 그러면서

“세간에 떠도는 소문도 못 들으셨습니까. 상당군 대감의 재산이 왕실을 능가하고도 남는다고 합디다.”

“나는 눈곱만큼도!”

발뺌하고 보는 한명회였다. 자신을 약 올리는 게 못마땅했다. 이즈음에 좌찬성 노사신(盧思愼)이 찾아와서는 인수대비가 대왕대비의 조카이자 윤사흔의 아들 윤계겸(尹繼謙)을 대사헌으로 삼게 하여 명회의 재산을 샅샅이 뒤져 조사하도록 한다는 말을 전했다.

“마음대로 하라지.”

“그렇게 말씀하실 일이 아닙니다. 상당군 대감.”

“수빈이 내가 한사코 나를 죽이려고 하는데 내가 뭘 어쩌겠나.”

“수빈이 아니라 인수대비십니다. 현실을 인정하시는 것이.”

“수빈이 사촌 오라비를 내세워 날 협박하고 있네. 굶어 죽지 않을 정도만 내놓고 모든 재산을 바치라.”

명회가 공연히 심술이 났었나 보다.

“상당군 대감. 대비마마와 대감께서는 서로 화해하셔야 합니다. 이제 전하께서 친정하시게 되었는데 두 분께서 서로 등을 돌리시면.”

노사신이 나름 위로랍시고 뱉었는데

“그만큼 빌었으면 그쪽에서 물러나야지. 나는 더는 물러설 자리가 없네.”

배 째라며 우격다짐으로 덤비고 보는 명회였다. 자신의 덕으로 대비의 자리에 오르고도 배은망덕(背恩忘德)으로 들이대는 인수대비의 처사가 못내 괘씸하였다. 이렇게 은혜를 원수로 갚는단 말인가. 노사신이 설득하고 보채는 통에 할 수 없이 향이를 시켜다 땅문서를 몇 장 가져다가 인수대비에게 직접 바치게 했지만

‘소실을 보내 땅문서를 내놔. 그 늙은이가 직접 찾아와 빌어도 시원찮을 판국에.’

오히려 인수대비가 코웃음을 쳐댔다. 그도 그럴 것이, 좌의정의 몸으로 사사로이 재산을 축적한 것을 빌미로 사헌부와 사간원의 관리들이 꼬투리를 잡고 늘어지는 바람에 대전의 책상에는 상소문이 산더미처럼 쌓여갔다. 이를 보다 못한 임금이 피혐(避嫌)을 하도록 권하였다. 상당군이 독대를 청하여 좌의정을 사직하겠다고 나섰다.

“그저 다시는 전하의 용안을 가까이 뵙지 못할 줄 알았는데, 오늘 이렇듯 가까이서 보니 하세하신 공혜왕후의 모습이 눈앞에 아른거리는지라.”

“장인. 내 손으로 장인 되시는 어른을.”

한때나마 장인이었던 명회를 차마 내쫓고 싶지 않았다. 금상은 안타까워하였다.

“대비마마께서 ‘임금은, 임금의 잣대가 따로 있다.’ 하시었나이다. 부디 신의 사직을 받아주시옵소서.”

물러간 뒤에 명회는 우연히 유자광을 마주쳤다. 그에게

“네 은 천년 묵은 악귀야.”

대놓고 저주를 퍼부었다. 자신의 자리를 호시탐탐(虎視眈眈) 노리는 것을 염두에 두고 한 말이었다. 향이는 명회에게 다시 땅문서들을 인수대비에게 내놓도록 다짐하였다. 명회는 그제야 인수대비에게 찾아갔다. 왕대비전(王大妃殿)을 찾아간 명회는 부복하여 용서를 청하는 것이었다. 한치형이 웃으면서

“상당군 대감, 왜 이러십니까. 그만 일어나시지요.”

얼어붙은 분위기를 전환 시켰다.

“마마, 대비마마. 신의 사죄를 받아주시옵소서. 신 한명회, 대비전에 머리를 조아리고 마음속에 우러나는 통한과 죄송스러움에 몸 둘 바를 모르겠나이다.”

“뭐라 하셨습니까. 내게 사죄하신다고 하셨습니까. 내일 아침엔 해가 서쪽에서 뜨겠습니다.”

그러자 명회는 제품에서 땅문서들을 모두 내놓았다. 알토란 같은 재산이라면 재산이었다. 그러자 공신들이 전횡(專橫)한 일들을 대성일갈(大聲一喝)로 갈구는 인수대비의 노기(怒氣)를 눈앞에 본 순간 그동안에, 자그마치 이십 년을 넘게 누려온 세도가 한순간에 무너지고 있음을 느꼈다.

“상당군 대감의 시대는 이제 끝났습니다. 더는 넘보지 마세요.”

다짐하듯 인수대비는 상당군에게 경고를 날렸다. 이윽고 명회는 자신의 육신이 쇠약함을 절실히 느꼈다. 새로운 세대의 교체가 이루어지고 있었다. 어느새 상당부원군의 세도는 캄캄한 어둠을 향하고 있었다. 왕대비전을 물러 나온 상당부원군은 식은 땀을 뻘뻘 흘리며 멍한 표정으로 본댁에 들어왔다. 목욕을 마친 명회는 본댁 대청마루 기둥에 기대어 앉은 채 석양빛을 묵묵히 받았다. 이윽고 저 해지는 모습처럼 자신의 몰락이 다가오고 있음일까. 명회의 생각이 여기까지 미칠 때, 따듯한 햇살에 취하였는지 자신도 모르는 새 졸음이 쏟아져서 그만 꾸벅꾸벅 조는 것이다. 어느덧 햇살은 상당부원군이기 이전의 인간 칠삭둥이 한명회를 따뜻하게 어미 품처럼 비춰주고 있었다. 칠삭둥이의 입가에는 엷은 미소가 피어났다.<끝>